Film aksi bela diri Man of Tai Chi mengikuti kisah seorang polisi Hong Kong bernama Sun-Jing yang sedang menyelidiki Donaka Mark, seorang pria kaya yang menjalankan arena pertarungan ilegal untuk hiburan para elit.

Di sisi lain, ada Tiger Chen, seorang pemuda dari kalangan pekerja yang menjadi murid seni bela diri Tai Chi. Ia mengikuti kompetisi Wu Lin Wang. Saat itu Donaka mencoba merekrut Tiger untuk bertarung di arena ilegal miliknya dengan imbalan uang dalam jumlah besar. Namun Tiger menolak karena menurutnya bertarung demi uang akan mencemari kehormatan seni bela diri yang ia pelajari.

Tak lama kemudian, para inspektur bangunan menyatakan kuil Tai Chi tempat Tiger berlatih tidak aman secara struktur dan harus dihancurkan. Demi menyelamatkan kuil tersebut, Tiger mengajukan permohonan agar bangunan itu mendapat status perlindungan sebagai situs bersejarah, dengan alasan tempat itu menjadi pusat latihan yang mengajarkan kedamaian dan keseimbangan hidup. Namun untuk memperbaiki bangunan itu ia membutuhkan dana sangat besar. Karena terdesak, Tiger akhirnya menerima tawaran Donaka.

Pertarungan yang diselenggarakan Donaka merupakan bentuk gladiator modern yang dinikmati oleh orang-orang kaya. Tiger mulai memenangkan banyak pertarungan dan mendapatkan uang cukup untuk memperbaiki kuil serta meningkatkan taraf hidupnya. Namun gaya bertarungnya perlahan berubah menjadi lebih brutal.

Dalam kompetisi Wu Lin berikutnya, Tiger melukai lawannya dengan sangat parah. Akibat tindakannya yang bertentangan dengan nilai kedamaian, permohonan perlindungan bersejarah untuk kuilnya ditolak oleh pihak berwenang. Dalam pertarungan berikutnya, Tiger bahkan hampir membunuh lawannya sebelum akhirnya menahan diri di saat terakhir.

Menyadari bahwa dirinya telah berubah menjadi lebih kejam, Tiger memutuskan berhenti bertarung untuk Donaka dan menghubungi Sun-Jing. Mereka kemudian merencanakan cara untuk melacak lokasi pertarungan berikutnya dan menangkap Donaka.

Namun Donaka telah menyiapkan pertarungan sampai mati untuk Tiger. Ia juga mengungkap bahwa krisis pada kuil Tai Chi sebenarnya ia rekayasa agar Tiger terpaksa bekerja untuknya. Tujuannya adalah mengubah Tiger dari praktisi bela diri yang polos menjadi pembunuh tanpa belas kasihan.

Tiger menolak melawan lawan yang ditugaskan padanya, dan polisi yang dipimpin Sun-Jing menyerbu lokasi pertarungan. Meski begitu, Donaka berhasil melarikan diri. Tak lama kemudian ia mendatangi kuil Tai Chi dan menantang Tiger bertarung langsung.

Dalam duel terakhir itu Donaka sempat mendominasi. Namun Tiger kembali mengingat ajaran asli Tai Chi yang menekankan keseimbangan dan kendali diri. Meski terluka akibat tusukan, Tiger akhirnya berhasil menjatuhkan Donaka dengan pukulan telapak tangan khas Tai Chi. Saat sekarat, Donaka justru menyatakan kepuasannya karena telah berhasil mendorong Tiger menjadi seorang pembunuh.