Ernie Davis adalah pemuda Afrika-Amerika yang tumbuh di Pennsylvania pada akhir 1940-an bersama paman tirinya, Will Davis Jr. Ia juga dibesarkan oleh keluarga besarnya, termasuk sang kakek, Willie 'Pops' Davis, yang banyak membimbing dan mendidiknya. Kehidupan Ernie berubah ketika ibunya, Marie, kembali dan membawanya pindah ke Elmira setelah menikah lagi dan mampu merawatnya.

Di Elmira, Ernie mulai bermain di liga sepak bola anak-anak dan langsung menonjol sebagai running back berbakat. Beberapa tahun kemudian, pelatih tim football Syracuse University, Ben Schwartzwalder, mencari pemain untuk menggantikan Jim Brown yang akan lulus. Setelah melihat permainan Ernie, ia terkesan dan merekrutnya ke Syracuse.

Memasuki musim 1959, Ernie tampil luar biasa dan membantu timnya meraih berbagai kemenangan. Setelah mengalahkan UCLA dan menutup musim tanpa kekalahan, Syracuse melaju ke Cotton Bowl Classic melawan tim kuat Texas Longhorns.

Menjelang pertandingan, pihak kampus menerima ancaman yang menargetkan Ernie jika ia tetap bermain. Namun Ernie dan pelatihnya memilih untuk tetap bertanding. Dalam laga yang berlangsung 1 Januari 1960, Ernie tetap berjuang meski mengalami cedera kaki dan menghadapi keputusan wasit yang tidak adil. Di momen krusial, ia berhasil mencetak touchdown penting yang memastikan kemenangan Syracuse sekaligus gelar juara nasional pertama mereka.

Namun setelah pertandingan, diskriminasi rasial masih terasa ketika Ernie dan beberapa rekan setimnya tidak diizinkan menghadiri jamuan makan. Sebagai bentuk solidaritas, seluruh tim Syracuse memilih meninggalkan acara tersebut bersama mereka.