Film The Hunger Games membawa kita ke dunia distopia bernama Panem, negara pasca-kiamat yang terbagi menjadi 12 distrik dan dikuasai Capitol dengan tangan besi.

Sebagai hukuman atas pemberontakan 74 tahun sebelumnya, setiap distrik wajib mengirim dua remaja, satu laki-laki dan satu perempuan usia 12–18 tahun, untuk bertarung sampai mati dalam ajang tahunan bernama Hunger Games. Hanya satu yang boleh bertahan hidup, dan semuanya disiarkan secara nasional sebagai tontonan.

Katniss Everdeen tinggal di Distrik 12 bersama adiknya, Primrose. Saat Prim terpilih sebagai peserta Hunger Games ke-74, Katniss langsung mengajukan diri menggantikannya. Ia berangkat ke Capitol bersama Peeta Mellark, peserta pria dari distriknya.

Mereka didampingi Haymitch Abernathy, satu-satunya pemenang Hunger Games dari Distrik 12 yang masih hidup. Haymitch menekankan pentingnya sponsor, karena bantuan dari mereka bisa menentukan hidup atau mati di arena.

Dalam wawancara televisi, Peeta mengejutkan publik dengan mengaku mencintai Katniss. Awalnya Katniss mengira itu strategi untuk menarik simpati sponsor, tapi kemudian ia sadar perasaan Peeta memang tulus.

Saat permainan dimulai, separuh peserta tewas dalam perebutan suplai di area tengah yang disebut Cornucopia. Katniss melarikan diri ke hutan, tetapi diburu para 'Career Tributes' dari Distrik 1 dan 2 yang memang dilatih khusus untuk menang. Dalam situasi terdesak, Katniss memanjat pohon.

Rue, peserta kecil dari Distrik 11, diam-diam membantunya dengan memberi petunjuk tentang sarang tawon mutan beracun di atas para pemburu. Katniss menjatuhkan sarang itu, menyebabkan kekacauan dan memberinya kesempatan kabur.

Katniss kemudian berteman dengan Rue. Bersama, mereka menyusun rencana menghancurkan persediaan musuh. Namun tragedi terjadi ketika Rue terbunuh. Katniss membalas dan memberi penghormatan penuh haru pada Rue, memicu gejolak emosi di Distrik 11.

Presiden Panem, Coriolanus Snow, tidak senang melihat permainan mulai memicu simpati dan potensi perlawanan. Ia memperingatkan Seneca Crane, pengendali Hunger Games, agar berhati-hati. Atas bujukan Haymitch, aturan diubah: dua pemenang diperbolehkan jika berasal dari distrik yang sama. Perubahan ini membuka peluang baru bagi Katniss dan Peeta.

Film ini bukan cuma soal survival, tapi juga tentang propaganda, ketidakadilan, dan percikan awal perlawanan terhadap sistem yang menindas.