Joan Rivers, yang nama aslinya Joan Alexandra Molinsky, lahir pada tanggal 8 Juni 1933 di Brooklyn, New York. Ia merupakan anak dari pasangan imigran Yahudi Rusia, Beatrice (nee Grushman) dan Meyer C. Molinsky, seorang dokter. Joan memiliki seorang kakak perempuan bernama Barbara Waxler. Ia menghabiskan masa kecilnya di Prospect Heights dan Crown Heights di Brooklyn. Sejak usia delapan tahun, Joan sudah mulai menciptakan identitas lain sebagai J. Sondra Meredith. Ia bersekolah di Brooklyn Society for Ethical Culture School, sebuah sekolah progresif yang kini sudah tidak ada, dan Adelphi Academy of Brooklyn, sebuah sekolah persiapan perguruan tinggi, di mana ia menjadi co-chairman di sekolahnya karena pengalaman teater sebelumnya. Dalam dua tahun, ia tampil dalam School Cavalcades, dan pada tahun 1949, saat berusia 16 tahun, ia menjadi wakil presiden Klub Drama. Joan lulus dari Adelphi Academy of Brooklyn pada tahun 1951, saat berusia 18 tahun. Pada masa remajanya, Joan pindah bersama keluarganya ke Larchmont, di utara New York City. Joan melanjutkan studinya di Connecticut College, sebuah tradisi keluarga untuk berkuliah di institusi tersebut, karena kakak perempuannya juga pernah berkuliah di sana. Joan sering mengungkapkan bahwa ia mengalami obesitas sejak kecil, remaja, hingga kuliah, yang sangat mempengaruhi citra tubuhnya dan menjadi perjuangan sepanjang hidupnya. Setelah dua tahun, ia pindah ke Barnard College, di mana ia lulus pada tahun 1954 dengan gelar BA dalam sastra Inggris dan antropologi.

Joan Rivers memulai karirnya di klub-klub komedi di Greenwich Village bersama dengan rekan-rekannya seperti George Carlin, Woody Allen, dan Richard Pryor. Namun, ia mulai dikenal secara luas pada tahun 1965 sebagai tamu di acara The Tonight Show yang dipandu oleh mentornya, Johnny Carson. Acara tersebut menjadi tonggak kesuksesan Joan Rivers dan mengukuhkan gaya komedinya. Pada tahun 1986, Joan Rivers menjadi wanita pertama yang menjadi pembawa acara talk show malam di jaringan televisi dengan acara The Late Show with Joan Rivers. Ia kemudian menjadi pembawa acara The Joan Rivers Show (1989-1993) dan memenangkan Daytime Emmy untuk Kategori Pembawa Acara Talk Show Terbaik. Pada pertengahan tahun 1990-an, Joan Rivers dikenal dengan wawancara komedinya di karpet merah acara penghargaan selebriti. Ia juga menjadi co-host di acara Fashion Police di E! dari tahun 2010 hingga 2014 dan berperan dalam acara realitas Joan & Melissa: Joan Knows Best? (2011-2014) bersama putrinya, Melissa Rivers. Selain itu, Joan Rivers juga berhasil memasarkan sejumlah perhiasan dan pakaian melalui saluran belanja QVC. Ia juga menulis 12 buku terlaris dan tiga album komedi berjudul Mr. Phyllis and Other Funny Stories (Warner Bros 1965), The Next to Last Joan Rivers Album (Buddah 1969), dan What Becomes a Semi-Legend Most? (Geffen 1983). Joan Rivers pernah dinominasikan untuk Grammy Award pada tahun 1984 untuk album What Becomes a Semi-Legend Most? dan dinominasikan untuk Tony Award untuk Aktris Terbaik dalam sebuah drama pada tahun 1994 untuk penampilannya dalam peran utama di Sally Marr ... and Her Escorts. Pada tahun 2009, Joan Rivers bersaing bersama putrinya, Melissa, di musim kedua acara The Celebrity Apprentice dan berhasil memenangkan musim tersebut. Meskipun telah meninggal, Joan Rivers menerima Grammy Award secara anumerta pada tahun 2015 untuk Kategori Album Spoken Word Terbaik atas bukunya yang berjudul Diary of a Mad Diva. Pada tahun 1968, kritikus televisi The New York Times, Jack Gould, menyebut Joan Rivers sebagai "wanita paling intuitif yang bisa membuat orang tertawa". Pada tahun 2017, majalah Rolling Stone menempatkannya di peringkat keenam dalam daftar 50 komedian tunggal terbaik sepanjang masa, dan pada Oktober tahun yang sama, ia diinduksi ke dalam Television Academy Hall of Fame. Kisah hidup Joan Rivers diangkat dalam film dokumenter berjudul Joan Rivers: A Piece of Work (2010).