ee Si-young lahir dengan nama Lee Eun-rae pada tanggal 17 April 1982 di Cheongwon County, Provinsi Chungcheong Utara, Korea Selatan. Keluarganya pindah ke Seoul ketika dia berusia 9 tahun. Lee mengambil jurusan Desain Fashion di Universitas Wanita Dongduk, dan kemudian mengganti namanya menjadi Lee Si-young.

Lee memulai debut aktingnya pada tahun 2008 dengan tampil sebagai bintang tamu di musim ketiga acara TV aksi Super Action, Urban Legends Deja Vu, diikuti oleh drama sejarah "The Kingdom of The Winds". Namun, pada tahun 2009, dia mulai mendapatkan perhatian dengan beberapa peran pendukung yang terkenal. Dalam serial hit Boys Over Flowers, Lee memerankan karakter Sakurako Sanjo yang dalam manga sumber Hana Yori Dango, diperlakukan dengan kejam karena penampilannya yang tidak menarik saat masih muda, kemudian melakukan operasi plastik yang ekstensif dan menjadi teman yang licik untuk memenangkan hati orang yang pernah menyakitinya. Kemudian, Lee memerankan wanita simpanan pria yang sudah menikah dalam melodrama surrogasi Loving You a Thousand Times. Five Senses of Eros adalah film omnibus dari lima sutradara yang berbeda, dan dalam segmen "Believe in the Moment", tiga pasangan remaja memutuskan untuk bertukar pasangan selama 24 jam, yang dimainkan oleh Lee dan beberapa aktor muda lainnya seperti Kim Dong-wook, Song Joong-ki, Shin Se-kyung, Jung Eui-chul, dan Lee Sung-min. Dalam komedi Descendants of Hong Gil-dong (juga dikenal sebagai The Righteous Thief), Lee memerankan pemeran utama wanita yang menjadi minat cinta Lee Beom-soo, yang karakternya adalah keturunan ke-18 dari Hong Gil-dong, seorang Robin Hood era Joseon yang keluarganya selama berabad-abad telah mewarisi tradisi mencuri hanya dari orang kaya dan memberikan kepada orang miskin sambil menjaga tindakan mereka tetap rahasia.

Pada tahun 2009, dia menjadi terkenal di kalangan masyarakat ketika dia bergabung dengan acara We Got Married, sebuah acara realitas tentang pasangan yang berpura-pura menikah, dan dipasangkan dengan Jun Jin dari boy band Shinhwa. Dipanggil "pasangan Gundam" oleh penggemar karena saling cinta mereka terhadap anime, Lee dan Jun Jin mulai berkencan di luar layar, menjadikan mereka pasangan pertama yang secara resmi memiliki hubungan nyata di luar acara tersebut. Namun, setelah berkencan selama 6 bulan, mereka putus pada bulan September 2009. Pada tahun 2010, dia mulai menjadi pembawa acara Entertainment Relay (juga dikenal sebagai Entertainment Weekly), acara berita hiburan terpanjang di televisi Korea (perannya berakhir pada tahun 2012). Kemudian dalam Birth of the Rich (juga dikenal sebagai Becoming a Billionaire), Lee menjadi sorotan dalam pemainnya dan dipuji atas penampilannya sebagai pewaris chaebol yang manja seperti Paris Hilton, meskipun ulasan untuk serial itu sendiri bercampur aduk. Kemudian pada tahun yang sama, dia membintangi Playful Kiss, serial lain yang diadaptasi dari manga (dalam Itazura na Kiss, karakternya adalah Sasuiko, seorang rival yang sombong dalam cinta). Lee telah mendapatkan reputasi karena membuat peran pendukung keduanya berkesan dan menyenangkan dengan caranya sendiri, memberikan karakternya sisi manusiawi dan menyenangkan meskipun perannya sebagai antagonis dalam narasi. Lee memainkan peran utama perempuan pertamanya di layar lebar dalam film komedi romantis Meet the In-Laws, yang menggambarkan perjuangan seorang penulis komik (dimainkan oleh Song Sae-byeok) untuk menikahi pacarnya (Lee) meskipun penentangan kuat dari keluarga mereka, karena mereka berasal dari daerah yang bersejarah saling bermusuhan (judul Korea secara harfiah diterjemahkan sebagai "Salam Bahaya Antara Keluarga Pengantin Pria dan Pengantin Wanita"). Meet the In-Laws menjadi film Korea dengan penjualan teratas ke-9 pada tahun 2011, dengan lebih dari 2 juta tiket terjual. Tindak lanjut Lee adalah film komedi romantis/caper Couples, di mana dia sekali lagi menampilkan bakatnya dalam komedi fisik sebagai pencari emas yang tidak tahu malu. Meskipun mendapat pujian kritis atas alur cerita dan twist yang cerdik, film ini kurang sukses di box office. Kemudian dalam seri aksi berperingkat rendah Poseidon, Lee, bersama dengan Lee Sung-jae dan Choi Si-won, memerankan anggota pasukan khusus Coast Guard yang menyelidiki kejahatan maritim. Pada tahun 2012, L