

Naya memulai karirnya sebagai aktris cilik dan model, pertama kali muncul dalam iklan televisi nasional. Pada usia empat tahun, ia mendapatkan peran Hillary Winston dalam sitkom CBS yang singkat The Royal Family (1991–1992), yang membuatnya mendapatkan nominasi Young Artist Award pada usia lima tahun. Setelah beberapa peran televisi berulang dan kemudian menjadi bintang tamu sebagai remaja, ia mendapatkan peran terobosan pada tahun 2009 sebagai cheerleader lesbian Santana Lopez dalam serial televisi Fox Glee (2009–2015). Untuk perannya tersebut, ia mendapatkan pujian kritis dan berbagai penghargaan, termasuk SAG Award dan ALMA Award, serta mendapatkan nominasi bersama seluruh pemeran untuk dua Grammy Awards dan satu Brit Award.
Naya juga merupakan seorang penyanyi solo yang dikontrak oleh Columbia Records pada tahun 2011 dan meskipun tidak pernah merilis album studio, ia merilis singel "Sorry" pada tahun 2013. Ia memenangkan dua ALMA Awards sebagai artis musik. Di layar lebar, Naya membuat debutnya dalam film horor At the Devil's Door (2014) sebelum memainkan peran pendukung dalam komedi Mad Families (2017). Selain berperforma, Naya juga menjadi juara berbagai penyebab amal, terutama hak LGBT, hak imigran, dan hak perempuan. Ia juga berbicara menentang rasisme, terutama dalam industri hiburan. Kehidupan pribadinya menarik perhatian pers dan media yang signifikan sepanjang karirnya, dan pada tahun 2016 ia menerbitkan memoar berjudul Sorry Not Sorry: Dreams, Mistakes, and Growing Up. Karena peran-perannya yang beragam selama tiga dekade sebagai seorang penampil, Naya dianggap sebagai pelopor representasi Afro-Latino dan LGBT di televisi.
Pada tanggal 8 Juli 2020, Naya tenggelam di Danau Piru, dekat Santa Clarita, California, saat berenang dengan putranya yang berusia empat tahun. Setelah pencarian selama lima hari, jasadnya ditemukan di danau pada pagi hari tanggal 13 Juli. Saat kematiannya, ia sedang antara musim dari serial televisi Step Up, di mana ia memerankan Collette Jones, peran utama perempuan.