Ibunya, Isabel Celeste adalah seorang penulis dan penyanyi keturunan Afro-Puerto Rican dan Afro-Cuban. Isabel melahirkan Dawson ketika berusia 16 tahun. Isabel tidak pernah menikah dengan ayah kandung Dawson, Patrick Harris. Ketika Dawson berusia satu tahun, ia menikah dengan Greg Dawson yang bekerja sebagai pekerja konstruksi. Pasangan ini kemudian bercerai pada tahun 2006. 

Dawson pernah berpacaran dengan bintang SEX AND THE CITY, Jason Lewis selama dua tahun. Keduanya tinggal bersama di LA sebelum berpisah pada bulan November 2006. Tahun 2012 ia mulai berpacaran dengan sutradara Danny Boyle setelah pertemuan mereka ketika casting film TRANCE.

KARIR
Dawson pertama kali tampil di layar kaca dalam acara televisi SESAME STREET. Di usianya yang ke 15, ia 'ditemukan' oleh fotografer Larry Clark dan Harmony Korine yang kemudian mengajaknya untuk tampil dalam film KIDS yang kontroversial. Dawson kemudian bermain dalam berbagai peran mulai dari film indie hingga film blockbuster seperti RENT, HE GOT GAME dan MEN IN BLACK II.

Tahun 1999 ia bersama PRINCE merilis lagu berjudul 1999. Di tahun yang sama, ia muncul dalam video klip The Chemical Brothers berjudul Out Of Control. Ia juga berduet bersama OutKast lewat lagu She Lives In My Laps yang terdapat dalam album SPEAKERBOXXX/THE LOVE BELOW.  

Di akhir tahun 2001 ia kembali menekuni dunia film dengan tampil dalam film JOSIE AND THE PUSSYCATS dan dilanjutkan dengan sebuah film drama berjudul 25TH HOUR. Tahun 2004 ia bermain apik sebagai istri Raja Alexander dalam film ALEXANDER. Tahun berikutnya, ia bermain dalam sebuah pementasan teater bertajuk Two Gentelemen of Verona yang dipentaskan di Public Theater.

Tahun 2006 Dawson bermain sebagai Becky dalam film berjudul CLERKS II.  Tahun 2007 ia meluncurkan sebuah komik berjudul Occult Crime Taskforce. Di tahun yang sama ia bermain dalam film garapan Quentin Tarantino berjudul DEATH PROOF.

Tahun 2008 Dawson kembali mencuri perhatian lewat film SEVEN POUNDS dan EAGLE EYE. Tahun berikutnya, ia dipercaya menjadi presenter SATURDAY NIGHT LIVE juga mengisi suara untuk film WONDER WOMAN, A PEOPLE'S HISTORY OF THE UNITED STATES dan THE HEAUNTED WORLD OF EL SUPERBEASTO. Ia juga bermain dalam film dokumenter THE PEOPLE SPEAK.

Tahun 2010 ia bermain dalam dua judul film yaitu PERCY JACKSON & THE OLYMPIANS: THE LIGHTNING THIEF dan UNSTOPPABLE.

FILMOGRAFI
1995 KIDS
1997 GIRLS' NIGHT OUT
1998 HE GOT GAME
1998 SIDE STREETS
1999 LIGHT IT UP
2000 DOWN TO YOU
2000 KING OF THE JUNGLE
2001 JOSIE AND THE PUSSYCATS
2001 SIDEWALKS OF NEW YORK
2001 TRIGGER HAPPY
2001 CHELSEA WALLS
2002 ASH WEDNESDAY
2002 THE FIRST $20 MILLION IS ALWAYS THE HARDEST
2002 MEN IN BLACK II
2002 THE ADVENTURES OF PLUTO NASH
2002 LOVE IN THE TIME OF MONEY
2002 25TH HOUR
2003 V-DAY: UNTIL THE VIOLENCE STOPS
2003 THIS GIRL'S LIFE
2003 SHATTERED GLASS
2003 THE RUNDOWN
2004 ALEXANDER
2005 THIS REVOLUTION
2005 SIN CITY
2005 LITTLE BLACK DRESS
2005 RENT
2006 CLERKS II
2006 A GUIDE TO RECOGNIZING YOUR SAINTS
2007 GRINDHOUSE: DEATH PROOF
2007 DESCENT
2008 EXPLICIT ILLS
2008 EAGLE EYE
2008 KILLSHOT
2008 SEVEN POUNDS
2009 WONDER WOMAN
2009 THE HAUNTED WORLD OF EL SUPERBEASTO
2009 THE PEOPLE SPEAK
2010 AWAKE
2010 PERCY JACKSON & THE OLYMPIANS: THE LIGHTNING THIEF
2010 UNSTOPPABLE
2011 MISS REPRESENTATION
2011 GIRL WALKS INTO A BAR
2011 ZOOKEEPER
2011 TEN YEAR
2011 FIVE
2012 GIMME SHELTER
2012 FIRE WITH FIRE
2013 TRANCE
2013 SIN CITY: A DAME TO KILL FOR

TELEVISI
2003 PUNK'D
2007 ROBOT CHICKEN
2008 GEMINI DIVISION
2009 SATURDAY NIGHT LIVE
2009 SPONGEBOB SQUAREPANTS

VIDEO GAMES
2006 MARC ECKŌ'S GETTING UP: CONTENTS UNDER PRESSURE
2012 SYNDICATE