Sebelum mendirikan Death Row Records, Knight bermain sepak bola di UNLV sebagai pemain bertahan. Ia juga sempat bermain dalam NFL untuk Los Angeles Rams sebagai pemain pengganti selama pemogokan pemain NFL pada tahun 1987.
Pada tahun 1995, Tupac Shakur mulai menjalani hukuman penjara selama empat setengah tahun atas kasus pelecehan seksual. Knight melakukan kesepakatan dengan Shakur pada bulan Oktober tersebut, dengan membayar jaminan sebesar $1,4 juta dan membebaskannya dari penjara sambil menunggu banding atas vonisnya, sambil menandatangani kontrak rekaman dengan Death Row Records. Pada tahun 1996, label tersebut merilis album terbesar Shakur, All Eyez on Me. Namun, pada bulan September, setelah meninggalkan pertandingan tinju Mike Tyson di Las Vegas, Knight dan Shakur bersama sekelompok orang menyerang Orlando Anderson, anggota geng Southside Compton Crips. Tiga jam kemudian, seseorang menembak mobil yang dikemudikan oleh Knight dan menewaskan Shakur serta melukai Knight.
Dr. Dre meninggalkan Death Row Records sebelum kematian Shakur, diikuti oleh Snoop Dogg dua tahun kemudian. Label tersebut kemudian mengalami penurunan yang signifikan. Sementara itu, muncul tuduhan bahwa Knight selain mempekerjakan anggota geng, juga sering menggunakan intimidasi dan kekerasan dalam bisnisnya. Dari akhir 1990-an hingga awal 2000-an, Knight menghabiskan beberapa tahun di penjara atas kasus penyerangan dan pelanggaran probasi. Pada bulan September 2018, Knight mengaku tidak bersalah atas tuduhan pembunuhan sukarela dalam kasus hit-and-run yang mengakibatkan kematian pada tahun 2015, dan dijatuhi hukuman 28 tahun penjara. Vonis Knight, bersama dengan catatan kriminal sebelumnya (mencuri kamera, dan mengirim pesan teks yang mengganggu kepada sutradara Straight Outta Compton, F. Gary Gray), memicu penerapan undang-undang tiga kali kesalahan di California. Ia berhak mendapatkan pembebasan bersyarat pada bulan Oktober 2034.
Dalam kehidupan awalnya, Knight lahir di Compton, California, sebagai anak dari Maxine (née Dikemen) dan Marion Knight Sr. Nama panggilan Suge (diucapkan /ʃʊɡ/) berasal dari "Sugar Bear", julukan masa kecilnya. Ia bersekolah di Lynwood High School di Lynwood, di mana ia menjadi bintang sepak bola dan atletik. Knight lulus pada tahun 1983. Ia terafiliasi dengan Mob Piru Bloods, sebuah kelompok geng Bloods.
Setelah karir NFL singkatnya, Knight bekerja sebagai promotor konser dan pengawal pribadi untuk selebriti termasuk Bobby Brown. Pada tahun 1989, Knight mendirikan perusahaan penerbitan musiknya sendiri. Keuntungan pertamanya dalam bisnis ini datang ketika Vanilla Ice setuju untuk menyerahkan royalti dari lagu hitnya "Ice Ice Baby", karena lagu tersebut diduga ditulis oleh klien Knight, Mario Johnson. Knight dan pengawalnya beberapa kali menghadapi Vanilla Ice. Pada saat itu, beredar rumor bahwa Knight masuk ke kamar hotel Vanilla Ice dan menggantungnya dengan kakinya di atas balkon. Namun, Vanilla Ice mengatakan bahwa hal itu tidak pernah terjadi, hanya bahwa Knight mengancam akan menjatuhkannya dari balkon; klaim tersebut diselesaikan di pengadilan. Knight kemudian mendirikan perusahaan manajemen artis dan menandatangani artis hip hop West Coast seperti DJ Quik dan The D.O.C. Melalui The D.O.C., ia bertemu dengan beberapa anggota grup gangsta rap N.W.A.