Next Goal Wins membuka cerita tentang keterpurukan sepak bola American Samoa lewat sosok Thomas Rongen sebagai pelatih, Jaiyah sebagai pemain bertahan, dan Tavita Taumua sebagai ketua federasi sepak bola setempat. Kita diajak menengok kembali tragedi tahun 2001 ketika tim nasional American Samoa kalah telak 0-31 dari Australia, sebuah kekalahan yang menjadi luka panjang karena setelah itu mereka nyaris tidak pernah merasakan kemenangan berarti.

Waktu melompat ke 2011, saat American Samoa kembali menelan hasil memalukan di Pacific Games. Taumua akhirnya memutuskan untuk merekrut pelatih baru demi mengubah nasib tim. Di Amerika Serikat, Thomas Rongen justru sedang berada di titik terendah kariernya setelah dipecat oleh federasi sepak bola. Tawaran melatih American Samoa sebenarnya tidak menarik baginya, tapi demi tetap bekerja, Rongen menerimanya dengan setengah hati.

Setibanya di pulau, Rongen langsung frustrasi. Fasilitas minim, kemampuan pemain jauh dari standar profesional, dan para pemain harus membagi waktu dengan pekerjaan lain demi bertahan hidup. Konflik paling tajam muncul saat Rongen berselisih dengan Jaiyah, pemain bertahan transgender faafafine, yang ia anggap kurang disiplin. Ejekan Rongen yang menyebut nama lahir Jaiyah memicu keributan kecil dan memperburuk suasana tim.

Situasi mulai berubah ketika Jaiyah mendatangi rumah Rongen untuk meminta maaf. Dari titik ini, hubungan keduanya perlahan membaik. Dengan bantuan Jaiyah, Rongen berkeliling pulau mencari pemain baru dan mulai mengubah pendekatan kepelatihannya. Ia belajar menghargai semangat para pemain yang meski serba terbatas, tetap mencintai sepak bola dan negaranya dengan sepenuh hati.

Empat minggu kemudian, American Samoa akhirnya tampil di laga kualifikasi Piala Dunia FIFA melawan Tonga. Rongen menunjuk Jaiyah sebagai kapten, keputusan yang memberi makna besar bagi tim. Babak pertama berjalan cukup baik, namun tekanan dari Rongen yang terus berteriak membuat pemain kehilangan fokus dan kebobolan satu gol.

Di ruang ganti, emosi Rongen meledak. Ia menyebut pemainnya tidak berguna dan bahkan memutuskan mundur. Namun Taumua berhasil menahannya dan membuat Rongen kembali. Di hadapan tim, Rongen meminta maaf dan mengungkap luka pribadinya tentang kehilangan sang putri dua tahun sebelumnya. Pengakuan itu menyentuh hati para pemain. Mereka kembali ke lapangan dengan semangat baru dan berhasil menyamakan kedudukan, meski momen bahagia itu terganggu ketika Taumua tiba tiba pingsan akibat heatstroke.