Tahun 1981, Gotham City sedang kacau. Kejahatan di mana-mana, ekonomi hancur, dan di tengah semua itu ada Arthur Fleck, seorang badut pesta yang bermimpi jadi komedian stand-up terkenal. Ia tinggal bersama ibunya, Penny, dan setiap hari berjuang melawan gangguan saraf yang membuatnya tertawa tanpa kendali. Untuk bisa hidup normal, Arthur bergantung pada obat yang ia dapat dari layanan sosial.

Suatu hari, setelah dikeroyok sekelompok remaja di jalan, rekan kerjanya, Randall, memberinya sepucuk pistol agar bisa melindungi diri. Tak lama, Arthur mulai dekat dengan tetangganya, Sophie Dumond, seorang ibu tunggal yang tampaknya memahami kesepiannya. Ia pun mengundang Sophie untuk menonton penampilan komedinya di klub lokal.

Tapi semuanya mulai berantakan ketika pistol yang ia simpan tanpa sengaja jatuh saat ia tampil di rumah sakit anak-anak. Arthur langsung dipecat. Dalam perjalanan pulang dengan kereta bawah tanah sambil masih memakai make-up badutnya, ia diserang oleh tiga pria mabuk dari Wayne Investments.

Dalam keadaan terpojok, Arthur menembak mati dua dari mereka untuk membela diri, lalu membunuh yang ketiga saat mencoba kabur. Aksi itu menggemparkan kota. Thomas Wayne, miliarder sekaligus calon wali kota, mengutuk kejadian tersebut, tapi warga Gotham justru mulai memuja sosok "badut pembalas" dan memakai topeng seperti Arthur.

Saat pemerintah memangkas dana sosial, Arthur kehilangan akses ke obat-obatannya dan mulai kehilangan kendali atas dirinya sendiri.

Apa yang akan terjadi ketika Arthur benar-benar berhenti mencoba menjadi "orang baik"? Apakah Gotham siap menghadapi sisi tergelap dari dirinya yang selama ini tersembunyi di balik tawa?