Film ini berlatar tahun 1964, saat Amerika Serikat sedang dilanda kekacauan politik akibat perang, sementara kasus pembunuhan berantai juga marak terjadi. Ceritanya mengikuti Jim Goodwin, seorang pelatih hewan yang bepergian bersama simpanse terkenalnya bernama Spanky.

Dalam perjalanan menuju Chicago, Jim menjemput seorang pengelana bernama Bobby Falls di sebuah pom bensin. Di awal perjalanan, keduanya terlihat akrab. Bobby bahkan bercerita bahwa ia baru saja diberhentikan dari Angkatan Udara, dan Jim memperkenalkannya pada Spanky.

Namun situasi berubah drastis saat mereka berhenti di sebuah motel di Albuquerque. Ketika Jim sedang memesan kamar, Bobby diam-diam mencuri pistol dari mobil yang terparkir dan menodongkannya ke Jim. Ia pun mengungkapkan bahwa dirinya adalah seorang pembunuh berantai. Anehnya, Jim berhasil selamat karena ia bersikap baik dan seolah memahami Bobby.

Meski begitu, Bobby tetap mengancam akan membunuh Spanky jika Jim melapor ke polisi. Melalui beberapa kilas balik, terungkap bahwa Bobby memiliki masa kecil yang kelam dengan ayah yang abusif, yang membuatnya mudah tersulut emosi ketika merasa diremehkan.

Keesokan harinya mereka singgah di Amarillo, tempat Jim bertemu dengan saudara iparnya, Saul, yang memiliki utang padanya. Jim juga curhat bahwa dirinya dan Spanky sedang kesulitan mendapat pekerjaan pertunjukan. Alih-alih membantu, Saul justru menertawakan dan mempermalukan Jim di depan Bobby.

Tersinggung melihat hal itu, Bobby langsung bertindak ekstrem, ia mengurung Jim di kandang Spanky, menembak Saul, lalu kabur dengan mobil mereka. Karena Jim dianggap melanggar janji untuk tidak membuat keributan, Bobby mengambil alih perjalanan dan memaksa Jim bersumpah agar tidak berbohong lagi.

Di hari yang sama, mereka mengganti pakaian dan pergi ke acara ballroom dancing di Tulsa. Bobby terlihat canggung dan gugup saat harus berbicara dengan para perempuan, jadi Jim mencoba memberinya kepercayaan diri dengan membawa Spanky sebagai pencair suasana. Meski begitu, para perempuan tetap merasa ada yang aneh dengan Bobby. Jim pun menenangkan mereka dengan mengaku bahwa Bobby hanyalah seorang aktor.

Sepanjang perjalanan, Jim mencoba menasihati Bobby agar bisa mengendalikan emosinya dan bersikap lebih lembut. Tapi Bobby justru menguji kepercayaan Jim dengan berbagai tindakan nekat, seperti memaksanya melihat Bobby mencium perempuan tanpa izin, mencuri dari toko, hingga memberi makan Spanky.

Ketika akhirnya mereka tiba di Chicago, Jim berhasil merebut pistol Bobby dan mencoba menghentikannya. Bobby sempat menyerangnya dan mencoba mencekiknya sebelum akhirnya kabur. Jim mengejarnya, lalu memberikan selebaran pertunjukan Spanky dan pakaian dari Tulsa sebagai kenang-kenangan sebelum mereka berpisah.

Setelah itu, Bobby kembali melanjutkan aksi pembunuhannya hingga akhirnya ditangkap polisi di Michigan dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Sementara itu, Jim kembali melanjutkan pertunjukan bersama Spanky yang kembali populer. Setelah Spanky meninggal dunia, Jim memutuskan pensiun, menikah lagi, dan menjalani hidup baru dengan pindah ke Argentina.