Pada 2 Juli 1996, sebuah kapal induk raksasa dari luar angkasa memasuki orbit Bumi dan berhenti di luar Bulan. Dari sana, kapal itu mengerahkan puluhan pesawat berbentuk piring terbang dengan diameter mencapai 24 kilometer di atas kota-kota besar di seluruh dunia.

Kapten Marinir Amerika Serikat, Steven Hiller, yang tergabung dalam skuadron tempur Black Knights di pangkalan MCAS El Toro, segera dipanggil kembali dari libur Hari Kemerdekaan. Sementara itu, kekasihnya, Jasmine Dubrow, memutuskan untuk meninggalkan Los Angeles bersama putranya, Dylan, demi menyelamatkan diri.

Di sisi lain, Russell Casse, mantan pilot tempur yang kini hidup sebagai penyemprot tanaman sekaligus ayah tunggal yang terjerat alkohol, menganggap kejadian ini sebagai bukti bahwa ia selama ini tidak berbohong. Selama sepuluh tahun, ia dikucilkan karena mengaku pernah diculik oleh alien, dan kini keyakinannya seolah terbukti.

Sementara itu di New York City, seorang teknisi bernama David Levinson menemukan sesuatu yang mengejutkan. Ia berhasil memecahkan kode rahasia di dalam transmisi satelit global dan menyadari bahwa sinyal tersebut sebenarnya adalah hitungan mundur menuju serangan besar yang direncanakan para makhluk luar angkasa.

Bersama mantan istrinya, Constance Spano, yang menjabat sebagai Direktur Komunikasi Gedung Putih, David dan ayahnya, Julius, bergegas menuju Washington, D.C., untuk memperingatkan Presiden Thomas Whitmore sebelum semuanya terlambat.

Namun, apakah umat manusia masih punya cukup waktu untuk bertahan dari ancaman terbesar sepanjang sejarah ini? Dan bisakah mereka melawan kekuatan luar angkasa yang tampak mustahil untuk dikalahkan?