Pada tahun 1953, Departemen Kepolisian Los Angeles (LAPD) berupaya memperbaiki citra publiknya setelah puluhan tahun korupsi. Sersan karier Edmund Exley hidup dalam bayang-bayang ayahnya yang merupakan detektif legendaris, yang pembunuhnya tak pernah teridentifikasi; Exley menamai tersangka itu “Rollo Tomasi,” yang mewakili setiap penjahat yang lolos dari hukum. Sersan narkotika Jack Vincennes yang haus ketenaran bekerja sama dengan jurnalis tabloid Sid Hudgens untuk melakukan penangkapan selebriti yang menjadi sorotan, sementara petugas mudah tersulut Wendell White menggunakan kekerasan untuk menginterogasi dan menakut-nakuti tersangka, khususnya pelaku kekerasan terhadap wanita, karena ayahnya membunuh ibunya.

Pada malam Natal, White bertemu dengan pekerja seks kelas atas Lynn Bracken dan Susan Lefferts, serta mantan petugas Leland Meeks. Mereka bekerja untuk Pierce Patchett, seorang pengusaha jutawan yang mengoperasikan Fleur-de-Lis, jaringan prostitusi rahasia yang menampilkan wanita yang secara bedah diubah agar menyerupai bintang film. White memulai hubungan dengan Bracken. Setelah skandal "Bloody Christmas"—yang melibatkan petugas mabuk memukuli tahanan—Exley dipromosikan menjadi letnan detektif setelah meyakinkan atasannya untuk menyelamatkan reputasi departemen dengan hanya menuntut petugas yang sudah aman pensiunnya. Exley memaksa Vincennes untuk bersaksi, sementara White menolak dan diskors. Rekan White, Dick Stensland, dipecat karena terlibat, sehingga petugas lain bersikap bermusuhan terhadap Exley. Setelah gangster kuat Mickey Cohen dipenjara, kapten polisi Dudley Smith merekrut White untuk menakut-nakuti penjahat yang mencoba mengambil alih posisi Cohen. Serangkaian pembunuhan yang menarget anak buah Cohen menyebabkan hilangnya 25 lb (11 kg) heroin miliknya.

Exley menyelidiki pembantaian di kedai kopi Nite Owl, dengan Stensland dan Lefferts termasuk di antara korban. Tiga penjahat Afrika-Amerika ditangkap atas kejahatan itu, dan interogasi mengungkap bahwa mereka telah memperkosa seorang wanita tahanan. White bergegas membebaskan wanita itu dan mengeksekusi penculiknya, menanamkan bukti agar tampak seperti bertindak membela diri. Para Afrika-Amerika melarikan diri dari kantor polisi dan ditembak mati oleh Exley dalam baku tembak berikutnya, menutup kasus dan memberinya medali keberanian. Namun, karena tak bisa mengabaikan ketidakkonsistenan dalam kasus itu, Exley dan White melanjutkan penyelidikan secara independen. White mewawancarai ibu Lefferts dan menemukan tubuh Meeks di bawah rumahnya. Ia menginterogasi mantan pengawal Cohen, Johnny Stompanato, yang mengungkap bahwa Meeks berusaha menjual heroin curian tersebut.