Presiden Amerika Serikat dari Partai Demokrat, Andrew Shepherd, yang tengah populer, bersiap maju kembali dalam pemilihan presiden. Bersama timnya yang dipimpin Kepala Staf sekaligus sahabat dekatnya, A. J. MacInerney, Shepherd berupaya mengamankan tingkat kepuasan publik sebesar 63 persen dengan mendorong pengesahan undang-undang pengendalian kejahatan yang bersifat moderat. Sayangnya, dukungan dari kedua kubu politik masih setengah hati.

Kaum konservatif menolaknya, sementara kalangan liberal menilai aturan itu terlalu lemah. Padahal, jika undang-undang tersebut lolos, peluang Shepherd untuk terpilih kembali diyakini nyaris pasti. Shepherd pun menargetkan pengumuman sekaligus dukungan penuh Kongres terhadap rancangan undang-undang itu saat pidato Kenegaraan (State of the Union).

Di tengah kesibukannya, sepupu Shepherd yang biasanya bertugas sebagai pendamping acara kenegaraan jatuh sakit dan tak bisa menjadi tuan rumah jamuan makan malam untuk Presiden Prancis. Situasi ini membuat Shepherd menyadari bahwa citra dirinya sebagai duda kesepian yang selama ini dibangun stafnya ternyata benar adanya.

Tak lama kemudian, ia bertemu Sydney Ellen Wade, seorang pengacara dari lembaga pelobi lingkungan yang sedang memperjuangkan undang-undang untuk menekan emisi karbon dioksida secara signifikan. Tertarik pada kepribadian Sydney, Shepherd mengundangnya menjadi pendamping sekaligus tamu kehormatan di jamuan makan malam tersebut. Di acara itu, Sydney sukses memikat para tamu dan bahkan berdansa dengan Shepherd.

Dalam sebuah pertemuan, Shepherd membuat kesepakatan dengan Sydney, jika ia mampu mengamankan 24 suara dukungan untuk rancangan undang-undang lingkungan sebelum pidato Kenegaraan, Shepherd akan menyumbangkan sepuluh suara terakhir yang dibutuhkan. MacInerney sendiri pesimistis dan yakin Sydney tak akan berhasil, sehingga jika undang-undang itu gagal, Shepherd bisa lepas dari tanggung jawab politik.

Seiring waktu, hubungan Shepherd dan Sydney berkembang menjadi kisah cinta. Namun situasi politik memanas ketika Senator Bob Rumson, kandidat presiden dari Partai Republik, melancarkan serangan tajam. Ia menyoroti masa lalu aktivisme Sydney dan mempertanyakan etika serta nilai keluarga Shepherd.

Keengganan Shepherd membantah tudingan tersebut membuat tingkat kepuasan publik menurun dan dukungan politik penting mulai goyah, bahkan mengancam kelolosan undang-undang pengendalian kejahatan yang menjadi kunci kampanyenya.