Pada Februari 1943, sekelompok tahanan perang Inggris dipimpin Kolonel Nicholson tiba di kamp penjara Jepang di Thailand. Komandan Angkatan Laut AS, Shears, menceritakan kondisi kamp yang mengerikan, sementara Nicholson melarang segala percobaan kabur karena mereka telah diperintahkan untuk menyerah.

Kolonel Saito, komandan kamp, menjelaskan bahwa kamp tidak perlu pagar karena hutan lebat di sekitarnya membuat pelarian hampir mustahil. Para tahanan akan dipaksa bekerja membangun jembatan di Sungai Kwai untuk jalur kereta antara Thailand dan Burma. Nicholson menentang, mengacu pada Konvensi Jenewa yang membebaskan perwira dari kerja paksa.

Ancaman ditembak datang dari Saito, namun Mayor Clipton memperingatkan terlalu banyak saksi. Para perwira dibiarkan berdiri di panas terik sepanjang hari hingga akhirnya dikurung di pondok hukuman, di mana Nicholson dipukuli dan dikunci dalam kotak besi. Shears menjadi satu-satunya yang selamat dari pelarian dan kemudian pulih di Ceylon Inggris berkat bantuan warga Thailand.

Dengan tekanan yang begitu ekstrem dan nyawa yang dipertaruhkan, apakah para tahanan akan menemukan cara untuk melawan atau tetap terperangkap dalam kengerian kamp ini?