Di Philadelphia, psikolog anak Malcolm Crowe sedang berada di rumah bersama istrinya, Anna, ketika Vincent Grey, mantan pasien yang pernah ditangani Malcolm, membobol rumah mereka. Vincent menuduh Malcolm telah mengecewakannya sebelum menembak Malcolm dan kemudian menembak dirinya sendiri.

Beberapa bulan kemudian, Malcolm mulai menangani Cole Sear, seorang anak laki-laki berusia sembilan tahun yang mengingatkannya pada Vincent. Malcolm merasa harus membantu Cole untuk menebus kegagalannya membantu Vincent dan untuk memperbaiki hubungannya dengan Anna, yang kini menjadi dingin dan menjauh darinya. Lynn, ibu Cole, khawatir akan anaknya, terutama setelah melihat tanda-tanda luka fisik yang misterius. Saat sebuah pesta ulang tahun, ketika para pengganggu melihat Cole takut pada sebuah lemari, mereka menguncinya di dalam, membuatnya berteriak ketakutan seolah ada seseorang di dalam bersama dia. Setelah dibebaskan, Cole pingsan dan tampak mengalami kekerasan fisik, yang diyakini ibunya akibat ulah para pengganggu. Setelah kejadian ini, Cole menceritakan kepada Malcolm bahwa ia bisa melihat orang mati.

Malcolm awalnya percaya Cole menderita skizofrenia dan mempertimbangkan untuk menghentikan kasusnya. Namun, setelah mendengarkan rekaman audio dari sesi dengan Vincent, ia mendengar seorang pria memohon pertolongan dalam bahasa Spanyol padahal Vincent seharusnya sendirian di ruangan, yang menunjukkan bahwa Vincent memiliki kemampuan serupa. Malcolm menyadari bahwa Cole berkata jujur dan menyarankan agar Cole mencoba berkomunikasi dengan hantu-hantu tersebut serta membantu mereka untuk mengatasi ketakutannya.

Suatu malam, Cole menemukan Kyra Collins, hantu anak perempuan, sedang muntah. Ia mencari tahu siapa Kyra dan pergi bersama Malcolm ke resepsi pemakaman di rumahnya, di mana Kyra baru saja meninggal setelah sakit lama. Di kamarnya, Kyra memberikan Cole sebuah kaset video yang kemudian ia serahkan kepada ayahnya. Kaset itu mengungkap bahwa ibu Kyra meracuni makanannya, memberitahu ayahnya penyebab kematiannya dan menyelamatkan adik perempuannya.