Mark Renton, seorang pecandu heroin yang menganggur dan tinggal bersama orang tuanya di Leith, rutin menggunakan narkoba bersama teman-temannya, termasuk Simon "Sick Boy" Williamson yang licik dan gemar menggoda wanita, serta Daniel "Spud" Murphy yang penurut dan kikuk. Teman-teman Renton lainnya antara lain Francis "Franco" Begbie, seorang psikopat pemabuk dan agresif, serta Thomas "Tommy" Mackenzie, seorang pesepakbola jujur, yang keduanya menjauhi heroin. Bosan dengan gaya hidup sembrono, Renton mencoba berhenti menggunakan heroin dengan hanya tinggal di kamar kosong, makan, dan menggunakan supositoria opium dari bandar Mikey Forrester. Renton segera mengalami diare di toilet reyot, dan membayangkan dirinya berenang di air kotor saat mengambil supositoria tersebut.

Pada suatu malam keluar, Renton menyadari bahwa berhentinya penggunaan heroin meningkatkan libido-nya. Ia merayu Diane Coulston dan kembali ke rumahnya untuk berhubungan seks. Keesokan paginya, ia terkejut mengetahui bahwa Diane masih di bawah umur dan tinggal bersama orang tuanya, yang disangka Renton sebagai teman sekamarnya. Diane memerasnya, mengancam akan melaporkannya ke polisi atas tuduhan pemerkosaan jika Renton tidak melanjutkan hubungan mereka.

Setelah beberapa upaya gagal untuk reintegrasi ke masyarakat, Renton, Sick Boy, dan Spud kembali menggunakan heroin; Tommy juga mulai ikut setelah Lizzy meninggalkannya karena video seks mereka hilang (yang dicuri Renton). Meski mereka terpukul oleh kematian Dawn, putri bayi Sick Boy dan sesama pengguna heroin Allison akibat kelalaian, mereka tetap tidak berhenti menggunakan. Ketika Renton, Sick Boy, dan Spud mencuri di toko, Renton dan Spud tertangkap sementara Sick Boy nyaris lolos.

Spud menerima hukuman penjara singkat, sedangkan Renton menghindari penjara dengan mengikuti program rehabilitasi narkoba, di mana ia diberikan metadon sebagai bantuan, namun ia cepat kambuh dan hampir mati karena overdosis heroin. Setelah kembali ke rumah, orang tua Renton menguncinya di kamar masa kecilnya dan memaksanya untuk berhenti total. Setelah mengalami penarikan diri yang parah disertai halusinasi teman-temannya dan penglihatan Dawn merangkak di langit-langit, Renton dibebaskan dengan syarat menjalani tes HIV/AIDS. Meski bertahun-tahun berbagi jarum suntik dengan pecandu lain, hasil tesnya negatif. Namun, Renton mengetahui bahwa Tommy, yang kini sangat kecanduan heroin, dinyatakan positif HIV.