Alur film ini bolak-balik antara jejak kejahatan Rodney Alcala dari 1971 sampai 1979 di berbagai lokasi, dan kehidupan Sheryl Bradshaw di Los Angeles tahun 1978—yang pada akhirnya mempertemukannya dengan Rodney di acara The Dating Game.

Di tahun 1977, Rodney memotret seorang wanita di dataran Wyoming. Setelah membuat korban curhat soal patah hati, ia mencekiknya hingga pingsan, menghidupkannya lagi, lalu membunuhnya. Lalu mundur ke tahun 1971, ada Charlie, seorang pramugari yang baru pindah ke apartemen di New York. Ia melihat Rodney sedang memotret dari seberang jalan dan meminta bantuannya memindahkan furnitur. Setelah membantu, Rodney justru menyerangnya dan membunuhnya.

Lanjut ke tahun 1978, Sheryl Bradshaw—gadis asal Pennsylvania—sedang berjuang merintis karier sebagai aktris di Los Angeles. Agennya menyarankan dia tampil sebagai kontestan di The Dating Game, katanya ini bisa jadi jalan menuju “big break”-nya. Meski menurut Sheryl acaranya dangkal dan kurang bermakna, ia tetap setuju dan berangkat ke studio. Saat acara berlangsung, tiga bujangan disembunyikan di balik sekat. “Bujangan nomor 3” ternyata adalah Rodney.

Di antara penonton, ada Laura yang langsung mengenali Rodney sebagai pria terakhir yang terlihat bersama temannya, Alison, sebelum Alison ditemukan tewas di pantai. Ia memberi tahu pacarnya, tapi pacarnya menganggap itu cuma salah lihat dan percaya kalau pihak produksi pasti sudah menyeleksi para kontestan. Ketika Laura meminta bicara dengan produser, seorang petugas keamanan malah sengaja menyesatkannya ke ruang petugas kebersihan.

Sementara itu, Sheryl memilih keluar dari naskah karena menurutnya daftar pertanyaan yang harus ia bacakan bernada seksis. Di antara para bujangan, Rodney justru terlihat paling “oke” dan berhasil meninggalkan kesan lebih baik. Ia pun memenangkan hadiah kencan akhir pekan ke Carmel bersama Sheryl.

Setelah syuting selesai, Sheryl dan Rodney pergi minum. Rodney berusaha mengambil hati dengan pura-pura paham soal drama yang sedang Sheryl bahas, tapi begitu Sheryl menggoda dengan nada bercanda, mood Rodney langsung berubah dan membuat Sheryl tidak nyaman. Saat keluar bar, Rodney memaksa ikut mengantar Sheryl ke mobilnya di studio. Ketika meminta nomor telepon dan sadar Sheryl memberinya nomor palsu, Sheryl mengaku kalau ia sama sekali tidak tertarik pergi ke Carmel dengannya. Rodney mengancam, membuat Sheryl panik.

Dalam perjalanan ke mobil, Sheryl hampir diserang Rodney di area parkir yang sepi. Beruntung ada sekelompok orang yang keluar studio sehingga Rodney mundur dan pergi. Keesokan harinya, Laura mencoba melapor ke polisi soal kemunculan Rodney di acara tersebut, tapi ditolak karena ia tak bisa menyebutkan nama Rodney atau nama petugas yang dulu menangani kasus Alison. Tidak lama setelah pengalaman pahit itu, Sheryl menelepon agennya untuk berterima kasih, lalu meninggalkan California.

Di tahun 1979, di San Gabriel, California, ada Amy, remaja pelarian yang hidup di jalanan dan sesekali mencuri. Rodney melihatnya di luar motel dan bilang bisa membantu Amy memulai karier modeling. Amy percaya dan ikut dengannya menuju lokasi terpencil di padang pasir. Saat matahari terbenam, Rodney memotretnya lalu menyerang. Amy kemudian sadar di tengah gurun, dalam keadaan terikat, diperkosa, dan dipukuli, sementara Rodney berbaring di sampingnya sambil menangis. Amy berpura-pura malu dan minta agar Rodney tidak memberi tahu siapa pun tentang apa yang terjadi. Saat mereka berhenti di pom bensin, ia memanfaatkan kesempatan untuk kabur, dan polisi datang menangkap Rodney.

Bagian penutup menjelaskan bahwa setelah ditangkap, Rodney dibebaskan dengan jaminan sambil menunggu persidangan. Dalam masa bebas itu ia membunuh lagi—seorang wanita dan seorang gadis kecil. Rodney akhirnya ditangkap lagi pada Juli 1979 dan kemudian diketahui telah membunuh sedikitnya tujuh perempuan dan anak perempuan. Setelah 31 tahun di penjara, ia hampir saja lolos karena kurang bukti, sampai Amy—yang sudah dewasa— muncul dan bersaksi. Postscript film menyebutkan bahwa jumlah korban sebenarnya diperkirakan mencapai 130 orang, dan Rodney akhirnya meninggal di dalam penjara.

Anna Kendrick nggak cuma jadi pemeran utama sebagai Sheryl (Cheryl) Bradshaw, tapi ini juga debutnya sebagai sutradara. Skenarionya ditulis oleh Ian MacAllister McDonald, yang berhasil membangun cerita berdasarkan kisah nyata pembunuh berantai Rodney Alcala.

Beberapa fakta nyata di balik kisah ini sangat gelap: Rodney Alcala bukan sekadar creepy, ia benar-benar pembunuh berantai nyata yang sudah diakui membunuh setidaknya tujuh wanita dan anak perempuan, tapi pihak berwenang memperkirakan korban aslinya bisa jauh lebih banyak, bahkan mencapai 130 orang. Hal ini bikin filmnya terasa nggak hanya thriller, tapi juga renungan soal betapa rapuhnya sistem keamanan pada zaman itu. Dalam film, Anna Kendrick dan McDonald sengaja tidak terlalu mendalami latar psikologis Alcala, fokusnya malah ke korban, dan betapa struktur misogini zaman 70-an bisa membuka celah bagi pelaku jahat.

Dari sisi casting, Daniel Zovatto berperan sebagai Rodney Alcala dan performanya mendapat pujian karena bisa membawakan pesona sekaligus bahaya terselubung. Tony Hale (“Veep”, “Arrested Development”) jadi pembawa acara The Dating Game versi filmnya, sedangkan Nicolette Robinson memerankan sosok Laura, perempuan di penonton yang curiga bahwa Rodney bukan orang biasa. Ada juga Autumn Best sebagai Amy, remaja yang akhirnya lolos dari bahaya karena kecerdikannya.