Film thriller politik 12.12: The Day mengangkat kisah menegangkan di balik kudeta militer Korea Selatan yang mengubah arah sejarah negara tersebut.

Cerita dimulai pada malam 26 Oktober 1979, tak lama setelah Presiden Park Chung-hee dibunuh. Para pejabat tinggi dan petinggi militer dipanggil ke markas besar dalam situasi darurat. Perdana Menteri Choi Han-kyu kemudian mengumumkan kematian presiden dan menetapkan darurat militer di seluruh negeri. Jenderal Jung Sang-ho ditunjuk sebagai komandan darurat militer dan menugaskan Mayor Jenderal Chun Doo- gwang untuk menyelidiki kasus pembunuhan tersebut.

Di tengah kekosongan kekuasaan, Chun diam-diam mulai memperluas pengaruhnya. Ia memanipulasi penyelidikan, menyingkirkan lawan politik, hingga menyalahgunakan sumber daya negara. Kecurigaan pun muncul dari Jung, yang mencoba membendung ambisi Chun dengan menunjuk Mayor Jenderal Lee Tae-shin, perwira berprinsip dan netral, sebagai komandan pertahanan ibu kota.

Namun, langkah itu justru memicu konflik terbuka. Chun, yang merasa terancam, menyusun rencana kudeta dengan bantuan kelompok rahasia Hanahoe dan sekutunya, Roh Tae-gun. Pada 12 Desember, mereka melancarkan aksi dengan menculik Jenderal Jung menggunakan tuduhan palsu. Aksi ini diwarnai baku tembak sengit sebelum akhirnya Jung berhasil ditangkap.

Mengetahui situasi tersebut, Lee Tae-shin segera mengambil tindakan. Ia mengerahkan pasukan loyalis untuk menutup akses ke Seoul dan mencoba menggagalkan kudeta. Ketegangan memuncak saat kedua kubu hampir bentrok terbuka. Bahkan Lee mengancam akan menyerang pasukan pemberontak jika mereka tidak menyerah.

Sayangnya, situasi berubah drastis ketika Menteri Pertahanan Oh Guk-sang muncul dan justru memecat Lee, menghentikan perlawanan dari pihak loyalis. Setelah itu, kekuatan Chun semakin tak terbendung. Lee ditangkap, pasukannya dibubarkan, dan para pendukung pemerintah ditahan atau disiksa.

Akhirnya, Chun berhasil mengamankan legitimasi dengan mendapatkan persetujuan presiden secara retroaktif atas kudetanya. Dari sinilah jalan menuju kekuasaan terbuka lebar, menandai titik balik kelam dalam sejarah politik Korea Selatan.