Film A Most Violent Year membawa kita ke New York tahun 1981, periode yang dikenal sebagai salah satu tahun paling brutal dalam sejarah kota itu. Abel Morales adalah pemilik perusahaan distribusi minyak pemanas yang sedang berusaha mengembangkan bisnisnya secara legal dan bersih.

Namun situasi makin sulit ketika beberapa truk pengirimannya dibajak. Salah satu sopirnya, Julian, bahkan dipukuli parah oleh para pelaku. Istrinya, Anna, mendesak Abel untuk membalas kekerasan dengan cara yang sama. Tapi Abel menolak.

Ia ingin tetap bermain sesuai aturan, meski tekanan datang dari mana-mana. Di saat yang sama, perusahaannya juga sedang diselidiki oleh Asisten Jaksa Distrik bernama Lawrence yang berambisi membongkar praktik ilegal di industri minyak pemanas, seperti manipulasi harga dan penggelapan pajak.

Melalui pengacaranya, Andrew Walsh, Abel membuat kesepakatan besar untuk membeli terminal bahan bakar di East River seharga USD 2,5 juta atau sekitar Rp41,9 juta. Ia sudah membayar uang muka besar, tapi harus melunasi dalam 30 hari atau uangnya hangus.

Setelah pindah ke rumah baru, Abel mendapati penyusup dan menemukan pistol yang terjatuh. Ia mencoba menghadapi para pesaing bisnisnya, tapi mereka membantah terlibat. Seorang bos serikat pekerja bahkan menyarankan agar sopir-sopirnya membawa senjata ilegal demi keamanan. Lagi-lagi Abel menolak, takut reputasi bisnisnya hancur.

Situasi makin rumit ketika Julian kembali terlibat insiden dengan pembajak hingga terjadi baku tembak. Bank yang awalnya membiayai pembelian terminal pun mundur karena kasus kekerasan dan ancaman dakwaan hukum.

Abel terpaksa meminjam uang dari pesaingnya, Saul dan Lorraine Lefkowitz, dengan imbalan akses sebagian ke terminal tersebut. Ia juga menggadaikan properti miliknya bersama sang adik demi menutup kekurangan dana. Meski berhasil mendapatkan kembali sebagian uang dari minyak curian, ia masih kekurangan USD 600 ribu atau sekitar Rp10 miliar untuk menuntaskan pembelian.

Film ini memperlihatkan dilema moral seorang pengusaha yang ingin sukses tanpa mengorbankan prinsip, di tengah dunia bisnis yang keras dan penuh tekanan.