Saat jogging pagi di sekitar arena pacuan kuda, Charley Thompson, remaja 15 tahun yang baru pindah ke Portland, Oregon, bersama ayahnya yang single dan penuh masalah, Ray, mendapat pekerjaan serabutan merawat kuda balap bernama Lean On Pete.

Pemilik kuda itu, Del, dikenal galak dan pelit empati, semua pekerjaan kasar di kandang diserahkan ke Charley. Meski begitu, Del sesekali menunjukkan sisi lunaknya dengan menghadiahkan sepatu bot dan mengajarkan sopan santun di meja makan.

Charley pun mulai terbuka soal hidupnya, ia tak pernah mengenal ibu kandungnya dan dilarang ayahnya bertemu Bibi Margy, satu-satunya figur ibu yang ia punya. Suatu malam, seorang pria Samoa mendatangi rumah mereka dan menyerang Ray karena urusan perselingkuhan.

Ray terdorong hingga menabrak jendela dan mengalami luka serius. Ia dilarikan ke rumah sakit, dan dokter menyatakan Ray menderita infeksi parah. Meski Charley ingin terus mendampingi, Ray justru menyuruhnya tetap bekerja di kandang.

Kuda Lean On Pete kemudian ditunggangi joki andalan Del, Bonnie, dan memenangkan balapan. Namun kenyataannya, Pete sudah dianggap terlalu tua untuk balapan dan direncanakan dijual ke Meksiko untuk disembelih.

Tak lama setelah itu, Charley mendapat kabar pahit, Ray meninggal dunia akibat komplikasi penyakitnya. Charley hanya diberi ikat pinggang peninggalan ayahnya, lalu kabur dari rumah sakit sebelum pihak layanan sosial menjemputnya.

Di malam berikutnya, Pete kalah balapan dan langsung dijual. Charley memohon pada Del dan Bonnie agar diizinkan membeli Pete, tapi permintaannya diabaikan. Putus asa, Charley nekat mengambil kunci Del, mencuri truk dan membawa Pete kabur menuju Wyoming untuk mencari Bibi Margy.

Di perjalanan, uang Charley habis. Ia bertahan hidup dengan cara-cara darurat hingga truknya mogok di jalan raya. Charley pun melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki menyusuri gurun bersama Pete. Mereka sempat ditolong Mike dan Dallas, dua veteran tentara yang memberi makanan dan tempat singgah. Namun karena rasa tidak aman, Charley pergi diam-diam di malam hari.

Keesokan harinya, Pete panik karena suara motor dan berlari ke jalan besar hingga tertabrak mobil dan tewas. Dalam duka mendalam, Charley kembali sendirian. Polisi datang untuk menolong, tapi Charley memilih melarikan diri, melanjutkan hidupnya tanpa arah yang jelas.