Film musikal epik Les Miserables dimulai pada tahun 1815 ketika seorang tahanan Prancis bernama Jean Valjean dibebaskan dari penjara kerja paksa di Toulon setelah menjalani hukuman selama 19 tahun karena mencuri roti dan beberapa kali mencoba melarikan diri. Namun statusnya sebagai mantan narapidana membuatnya sulit mendapatkan pekerjaan maupun tempat tinggal. Ia akhirnya ditolong oleh Uskup Digne yang berhati baik.

Saat Valjean mencoba mencuri peralatan perak milik sang uskup dan tertangkap, uskup itu justru mengatakan kepada polisi bahwa perak tersebut memang ia berikan kepada Valjean. Ia bahkan menyuruh Valjean menggunakan barang itu untuk memulai hidup baru yang jujur. Tersentuh oleh kebaikan tersebut, Valjean melanggar status pembebasan bersyaratnya dan mengambil identitas baru dengan tekad untuk menebus kesalahan masa lalu serta membantu orang lain.

Delapan tahun kemudian, Valjean telah menjadi pengusaha pabrik yang dihormati sekaligus wali kota Montreuil, Pas-de-Calais. Hidupnya kembali terusik ketika Javert, mantan penjaga penjara di Toulon, datang sebagai kepala polisi baru di kota itu. Ketika Javert melihat Valjean mampu mengangkat kereta untuk menyelamatkan seorang pekerja yang terjebak di bawahnya, ia mulai mencurigai identitas asli Valjean.

Di sisi lain, salah satu pekerja di pabrik Valjean bernama Fantine dipecat oleh mandor setelah diketahui memiliki anak di luar nikah bernama Cosette. Anak itu tinggal bersama keluarga Thenardier yang serakah, sementara Fantine terus mengirim uang untuk membiayai kehidupannya.

Terlunta-lunta di jalanan dan semakin sakit, Fantine akhirnya menjual rambut, giginya, bahkan tubuhnya demi mengirim uang kepada Cosette. Ketika ia menyerang seorang pelanggan yang melecehkannya, Javert menangkapnya. Namun Valjean mengenalinya dan membawanya ke rumah sakit, membuat Javert semakin curiga dan marah.

Ketika Valjean mengetahui ada orang lain yang secara keliru dituduh sebagai dirinya, ia memutuskan mengungkap identitas aslinya di pengadilan. Setelah itu ia kembali menemui Fantine yang sedang sekarat dan berjanji akan menjaga Cosette. Javert datang untuk menangkapnya, tetapi Valjean berhasil melarikan diri dan menuju penginapan keluarga Thenardier. Ia membayar semua utang Fantine lalu membawa Cosette kabur dari kejaran Javert.

Sembilan tahun kemudian, Valjean telah menjadi dermawan yang membantu kaum miskin di Paris. Saat Jenderal Lamarque, satu-satunya pejabat pemerintah yang peduli pada rakyat miskin, meninggal dunia, kelompok revolusioner bernama Friends of the ABC mulai merencanakan pemberontakan melawan monarki.

Salah satu anggotanya, Marius Pontmercy, jatuh cinta pada Cosette sejak pandangan pertama. Ia meminta sahabatnya Éponine, putri keluarga Thenardier, untuk mencari gadis itu. Ketika Marius dan Cosette akhirnya bertemu, keduanya saling menyatakan cinta, sementara Éponine yang diam-diam mencintai Marius harus menahan patah hati.