Pada tahun 1963 di Oregon, Randle McMurphy dipenjara karena melakukan pemerkosaan terhadap gadis berusia 15 tahun (yang ia klaim dilakukan karena mengira gadis itu berusia 18 tahun), setelah sebelumnya lima kali ditangkap atas kasus penyerangan. Ia berpura-pura mengalami gangguan jiwa agar dapat dipindahkan ke rumah sakit jiwa dan terhindar dari kerja paksa di kamp kerja. Bangsal medis tempat ia ditempatkan dikuasai oleh Perawat Ratched, seorang wanita dingin dan pasif-agresif yang menakut-nakuti pasiennya serta mempertahankan kendali melalui rasa takut.

Para pasien lainnya meliputi Billy Bibbit, pemuda gugup yang gagap; Charlie Cheswick, yang mudah meledak dan suka mengamuk; Martini, yang delusional dan kekanak-kanakan; Dale Harding, pria cerdas namun tertekan; Max Taber, yang kasar dan suka membantah; dua penderita epilepsi, Jim Sefelt dan Bruce Fredrickson; Scanlon, yang pendiam namun menyimpan pikiran kekerasan; Kepala Bromden, seorang pria Indian Amerika yang tinggi, bisu, dan tuli; serta beberapa pasien lain dengan kondisi kronis.