Film Respect menuturkan perjalanan hidup Aretha Franklin sejak kecil. Pada 1952, Aretha berusia 10 tahun dan tinggal bersama ayahnya, C. L. Franklin, pendeta gereja Baptis terbesar di Detroit, serta saudara-saudaranya Cecil, Erma, dan Carolyn.

Aretha kerap diminta bernyanyi di acara-acara rumah, sementara ibunya, Barbara, yang telah berpisah dari C.L., mendorong kemandirian Aretha. Serangkaian peristiwa traumatis, termasuk perlakuan tak pantas dari seorang teman keluarga dan meninggalnya Barbara secara mendadak, membuat Aretha terpukul hingga sempat membisu selama berminggu-minggu, sampai ayahnya memintanya kembali bernyanyi di gereja.

Tujuh tahun berselang, Aretha remaja telah menjadi ibu dari dua anak laki-laki, namun memilih merahasiakan identitas ayah mereka. Saat tur sebagai penyanyi gospel bersama sahabat keluarga, Martin Luther King Jr., ia bertemu produser lokal Ted White, meski C.L. memperingatkan Ted untuk menjauh. C.L. kemudian mempertemukan Aretha dengan eksekutif Columbia Records, John Hammond. Aretha menerima kontrak dan merekam standar jazz, termasuk lagu 'Ac-Cent-Tchu-Ate the Positive'.

Empat album berlalu tanpa lagu andalan. Di sebuah klub, Aretha mencoba menghormati Dinah Washington dengan menyanyikan lagunya, namun Dinah menegur dan menyarankan Aretha mencari lagu yang benar-benar menyentuh hatinya.

Terhimpit pengaruh ayahnya yang dominan, Aretha menjalin hubungan dengan Ted dan memperkenalkannya pada keluarga, yang nyaris berujung konflik besar. Meski demikian, Aretha mengumumkan Ted sebagai manajernya.

Dua tahun kemudian, Aretha dan Ted menikah dan memiliki seorang anak. Setelah sembilan album tanpa terobosan berarti, Aretha dikeluarkan dari Columbia. Ted lalu mengamankan kontrak dengan produser legendaris Jerry Wexler dari Atlantic Records.

Pada 1967, Aretha diperkenalkan dengan para musisi di Muscle Shoals, tempat ia merekam 'I Never Loved a Man (The Way I Love You)'. Namun, kecemburuan Ted memicu konflik rumah tangga yang kian membayangi karier Aretha.