Tiga tahun setelah Death Star hancur, Kekaisaran yang dipimpin Darth Vader mulai menyebar droid pengintai ke seluruh galaksi demi menemukan Aliansi Pemberontak. Salah satu droid berhasil menemukan markas mereka di planet es Hoth. Luke Skywalker yang sedang menyelidiki lokasi jatuhnya droid malah ditangkap oleh seekor wampa, tapi ia berhasil kabur dengan menggunakan Kekuatan untuk mengambil lightsaber-nya dan melukai makhluk itu.

Sebelum Luke tumbang karena kedinginan, roh Obi-Wan Kenobi muncul dan menyuruhnya pergi ke planet Dagobah untuk belajar menjadi Jedi di bawah bimbingan Master Yoda. Berkat Han Solo, Luke akhirnya selamat, karena Han menjaga tubuhnya tetap hangat di dalam bangkai tauntaun sampai mereka diselamatkan esok paginya.

Begitu lokasi markas pemberontak terbongkar, Kekaisaran langsung menyerang besar-besaran dengan pasukan AT-AT. Para pemberontak pun terpaksa kabur. Han, Leia, C-3PO, dan Chewbacca melarikan diri dengan Millennium Falcon, tapi sayangnya mesin hyperdrive mereka rusak. Mereka bersembunyi di medan asteroid, dan di tengah situasi tegang itu, hubungan Han dan Leia perlahan jadi lebih dekat.

Sementara itu, Darth Vader memanggil para pemburu bayaran, termasuk Boba Fett, untuk mencari mereka. Setelah berhasil lolos dari armada Kekaisaran, Han dan yang lain menuju Cloud City di planet gas Bespin, tempat sahabat lamanya, Lando Calrissian, menjadi penguasa. Namun, Boba Fett berhasil melacak mereka, dan Lando akhirnya dipaksa menyerahkan kelompok Han kepada Kekaisaran karena Vader tahu Luke pasti akan datang menolong.

Di sisi lain, Luke bersama R2-D2 menuju Dagobah dengan pesawat X-wing dan mendarat darurat di tengah rawa. Di sana ia bertemu Yoda, makhluk mungil yang awalnya ragu melatihnya. Namun, setelah berbicara dengan roh Obi-Wan, Yoda setuju untuk menjadikannya murid. Yoda mengajarkan Luke cara menguasai sisi terang Kekuatan dan melawan emosi negatif yang bisa menariknya ke sisi gelap, seperti yang menimpa Vader.

Meski begitu, Luke sering gagal menahan amarah dan belum benar-benar memahami kekuatan sejati dari Kekuatan itu, hingga ia melihat sendiri Yoda mengangkat pesawat X-wing dari dalam rawa. Saat mendapat penglihatan tentang Han dan Leia yang sedang menderita, Luke nekat meninggalkan latihannya untuk menolong mereka, walaupun Obi-Wan dan Yoda melarangnya. Tapi di tengah keyakinan Obi-Wan bahwa Luke adalah satu-satunya harapan, Yoda berkata, "masih ada yang lain."

Apakah keputusan Luke meninggalkan pelatihan akan membawanya menuju kemenangan, atau justru menjadi awal dari kejatuhannya ke sisi gelap Kekuatan?