Berlatar era 1930-an, Zainuddin (Herjunot Ali) meninggalkan Makassar dan berlayar ke Batipuh, Padang Panjang, kampung halaman ayahnya. Di sana, ia bertemu Hayati (Pevita Pearce), gadis Minang yang cantik, santun, dan jadi pujaan di lingkungannya.

Keduanya jatuh cinta, tapi hubungan itu langsung berhadapan dengan tembok adat yang super ketat. Zainuddin dianggap tak bersuku dan miskin karena ibunya berdarah Makassar, sementara masyarakat Minangkabau menganut sistem matrilineal.

Akibatnya, ia tak diakui sebagai bagian keluarga Minang. Sebaliknya, Hayati adalah perempuan bangsawan yang dijunjung tinggi adat. Cinta mereka pun kandas.

Lamaran Zainuddin ditolak mentah-mentah, dan Hayati dipaksa menikah dengan Aziz (Reza Rahadian), pria kaya dan terpandang yang dianggap jauh lebih pantas. Hati Zainuddin hancur. Ia memilih pergi merantau ke Jawa, berjuang dari nol demi bangkit dari keterpurukan.

Kerja kerasnya terbayar, Zainuddin sukses menjadi penulis terkenal dengan karya-karya yang diakui di seluruh Nusantara. Namun takdir belum selesai menguji. Di puncak kesuksesan, Zainuddin kembali bertemu Hayati dalam sebuah pertunjukan opera, kini sebagai istri Aziz.

Perasaan lama pun kembali muncul. Ujian terbesar datang saat Hayati pulang ke kampung halaman dengan menumpangi kapal Van der Wijck. Di tengah perjalanan, kapal itu tenggelam. Tepat sebelum tragedi itu terjadi, Zainuddin mengetahui satu kebenaran pahit, Hayati sebenarnya masih mencintainya.

Ringkasan Singkat:
Cinta Zainuddin dan Hayati kandas oleh adat Minangkabau. Setelah berpisah dan sukses, mereka bertemu lagi, namun tragedi tenggelamnya kapal Van der Wijck menjadi akhir pilu kisah cinta mereka.