Miss Jessel, tutor yang tinggal di Fairchild Estate, kabur dari rumah dalam keadaan panik. Saat melarikan diri, ia diserang oleh seorang pria berpenampilan kumuh.

Beberapa waktu kemudian, pada 1994, Kate Mandell menerima pekerjaan sebagai pengasuh untuk Flora Fairchild yang berusia tujuh tahun, setelah Miss Jessel menghilang secara misterius. Sebelum mulai kerja, Kate sempat menjenguk ibunya, Darla, yang dirawat di rumah sakit jiwa karena sering mengalami delusi.

Setibanya di Fairchild Estate, Kate diberi tahu oleh pengurus rumah, Mrs. Grose, bahwa Flora adalah 'kasus khusus' karena ia menyaksikan kedua orang tuanya meninggal dalam kecelakaan mobil. Flora pun mengaku takut Kate akan meninggalkannya seperti Miss Jessel, namun Kate berjanji tidak akan pergi.

Malam harinya, Kate bertemu Miles, kakak Flora, yang baru pulang dari sekolah asrama. Keesokan hari, kepala sekolah Miles menelepon dan mengabarkan bahwa Miles dikeluarkan karena tertangkap sedang mencekik murid lain.

Sikap Miles yang makin aneh bikin Kate gampang emosi, apalagi saat Miles dan Flora mulai menjahilinya. Untuk menebus kesalahan, Miles menawarkan diri mengajari Kate berkuda, menggantikan Quint, instruktur berkuda mereka yang baru saja meninggal.

Seiring waktu, Kate mulai mengalami kejadian- kejadian aneh di malam hari, sampai akhirnya ia memilih tidur dengan lampu menyala. Suatu hari, Kate mengajak anak-anak ke kota, tapi Flora dan Mrs. Grose menolaknya. Flora tantrum dan kabur dari mobil saat Kate menolak berhenti. Miles sempat memperingatkan Kate untuk pergi dari rumah itu, namun Kate tetap bertahan demi janjinya pada Flora.

Setelah berdamai, mereka bermain petak umpet di dalam rumah. Saat mencari Miles, Kate justru diserang oleh arwah Miss Jessel. Ia menemukan buku harian Miss Jessel yang berisi catatan menyeramkan tentang Quint yang terobsesi padanya dan diam-diam memotretnya saat tidur.

Mrs. Grose kemudian mengungkap bahwa Quint meninggal beberapa minggu setelah Miss Jessel pergi, akibat jatuh dari kuda saat berkendara dalam keadaan mabuk. Sejak itu, Kate terus melihat penampakan arwah Quint dan Miss Jessel di sekitar rumah, membuatnya semakin paranoid dan mempertanyakan kewarasannya sendiri.