American Graffiti menghadirkan potret kehidupan remaja Amerika tahun 1960-an yang dibintangi Richard Dreyfuss sebagai Curt Henderson, Ron Howard sebagai Steve Bolander, Paul Le Mat sebagai John Milner, Charles Martin Smith sebagai Terry "The Toad" Fields, serta Cindy Williams sebagai Laurie. Film klasik American Graffiti ini mengikuti satu malam penuh makna bagi sekelompok lulusan SMA di Modesto, California, tepat sebelum mereka melangkah ke fase kehidupan berikutnya.

Kisah dimulai pada malam terakhir liburan musim panas tahun 1962. Curt dan Steve bersiap untuk pergi kuliah ke luar kota keesokan harinya. Namun, Curt mulai dilanda keraguan untuk meninggalkan kota kecilnya. Di sisi lain, hubungan Steve dengan Laurie juga diuji ketika Steve mengusulkan agar mereka membuka hubungan selama ia kuliah, dengan alasan untuk memperkuat ikatan mereka di masa depan.

Malam itu, mereka berkumpul di Mel's Drive-In bersama teman-teman mereka. John Milner dikenal sebagai raja balap jalanan yang percaya diri, sementara Terry yang sering diremehkan berusaha menemukan jati dirinya. Dari sinilah berbagai cerita berjalan paralel, menggambarkan pencarian identitas, cinta, dan arah hidup.

Perjalanan Curt berubah ketika ia melihat seorang wanita pirang misterius di dalam mobil Ford Thunderbird putih yang mengucapkan "I love you" kepadanya. Sejak saat itu, Curt menghabiskan malamnya untuk mencari wanita tersebut, seolah ia menjadi simbol dari pilihan hidup yang belum pasti. Dalam pencariannya, Curt sempat terseret ke dalam kelompok greaser bernama Pharaohs yang mengajaknya melakukan aksi iseng hingga berurusan dengan polisi.

Sementara itu, Terry mencoba meningkatkan kepercayaan dirinya dengan meminjam mobil Steve dan berkeliling kota. Ia bertemu Debbie dan mengaku sebagai sosok yang lebih keren dari kenyataan. Malam mereka dipenuhi momen canggung dan lucu, termasuk saat mobil tersebut dicuri. Terry harus menghadapi konsekuensi dari kebohongannya, namun akhirnya ia memilih jujur dan justru mendapatkan penerimaan dari Debbie.

Di sisi lain, John Milner tanpa sengaja menghabiskan malam bersama Carol, seorang gadis muda yang cerewet namun penuh rasa ingin tahu. Interaksi mereka yang awalnya penuh perdebatan berubah menjadi hubungan yang lebih hangat ketika John menunjukkan sisi protektifnya.

Konflik juga memuncak dalam hubungan Steve dan Laurie yang terus dipenuhi emosi. Laurie akhirnya pergi bersama pembalap lain, Bob Falfa, yang ingin menantang John di lintasan balap. Ketegangan antara cinta, ego, dan kebebasan menjadi tema kuat yang terasa sepanjang malam.