Tahun 1959, Todd Anderson mulai tahun keduanya di SMA Welton Academy — sekolah asrama khusus laki-laki yang super ketat di Vermont. Todd sekamar dengan Neil Perry, salah satu murid paling berprestasi di sekolah itu. Lewat Neil, Todd kenalan dengan gengnya: Knox Overstreet, Richard Cameron, Steven Meeks, Gerard Pitts, dan si pemberontak, Charlie Dalton.

Hari pertama kelas, mereka ketemu guru Bahasa Inggris baru, John Keating — alumni Welton yang pernah kuliah Sastra Inggris di Cambridge. Tapi Keating beda banget dari guru biasanya. Dia ngajarin pepatah Latin carpe diem alias “raih harimu,” dan ngajak murid-muridnya buat ngelihat hidup dari sudut pandang yang lebih berani. Di kelas, dia minta muridnya berdiri di atas meja buat ngelatih cara pandang baru, nyuruh mereka nyobek bagian pengantar buku puisi yang ngasih “rumus” buat nilai puisi, dan bahkan ngajak mereka jalan aneh-aneh di halaman buat nemuin gaya mereka sendiri. Gaya ngajarnya yang nyeleneh bikin kepala sekolah, Mr. Nolan, mulai curiga.

Begitu tahu kalau dulu Keating pernah gabung di klub rahasia bernama Dead Poets Society, Neil langsung ngebangkitin lagi klub itu bareng teman-temannya. Mereka diam-diam kabur ke sebuah gua buat baca puisi dan ngobrol soal hidup. Dari sana, ajaran Keating bikin mereka mulai berani nentuin jalan hidup masing-masing. Knox, misalnya, jatuh cinta sama Chris Noel — cewek pemandu sorak yang sebenarnya udah punya pacar, atlet sepak bola bernama Chet Danburry. Tapi itu nggak nyurutkan semangat Knox buat ngejar cintanya.

Sementara itu, Neil nemuin passion barunya: akting! Dia dapet peran sebagai Puck di pertunjukan lokal A Midsummer Night’s Dream, meski ayahnya nggak setuju karena pengin Neil fokus kuliah kedokteran di Harvard. Keating juga bantu Todd keluar dari rasa minder dan takut ngomong, sampai akhirnya Todd bisa bikin puisi spontan di depan kelas — momen besar buat dia.

Di sisi lain, Charlie bikin heboh dengan nulis artikel di koran sekolah atas nama Dead Poets Society, ngusulin biar Welton mulai nerima murid perempuan. Kepala sekolah langsung murka dan menghukum Charlie dengan dipukul papan kayu, sambil maksa dia ngasih tahu siapa aja anggota klub itu. Tapi Charlie tetap bungkam dan nggak nyebut satu nama pun. Setelahnya, Keating ngingetin mereka semua buat tetap berani, tapi juga mikirin konsekuensi sebelum bertindak — karena kebebasan tanpa tanggung jawab bisa berbahaya.