Sophie, seorang pembuat topi muda dan anak tertua dari tiga bersaudara, bertemu dengan seorang penyihir bernama Howl dalam perjalanannya untuk mengunjungi adiknya, Lettie. Saat kembali ke rumah, ia bertemu dengan Penyihir Limbah (Witch of the Waste) yang mengubahnya menjadi seorang wanita berusia 90 tahun. Untuk mematahkan kutukan itu, Sophie meninggalkan rumah dan berjalan melalui pedesaan. Ia bertemu dengan sebuah boneka orang-orangan hidup yang ia namai "Turnip Head". Boneka itu membawanya ke kastil berjalan milik Howl, yang dimasuki Sophie tanpa diundang. Di sana, ia bertemu dengan murid muda Howl, Markl, dan roh api bernama Calcifer, sumber sihir dan pergerakan kastil. Calcifer membuat kesepakatan dengan Sophie, setuju untuk mematahkan kutukannya jika Sophie memutuskan ikatan antara Calcifer dan Howl. Ketika Howl muncul, Sophie mengumumkan bahwa ia telah “mempekerjakan dirinya sendiri” sebagai pembantu rumah tangga.

Sementara itu, negara Sophie terlibat perang dengan kerajaan tetangga yang sedang mencari pangeran yang hilang. Raja memanggil Howl untuk ikut berperang. Namun Howl memutuskan untuk mengirim Sophie kepada Raja, dengan dalih menjadi ibunya, untuk memberitahunya bahwa Howl terlalu pengecut untuk bertempur. Sebelum pergi, Howl memberikan Sophie sebuah cincin ajaib yang menuntunnya kepada Calcifer dan menjamin keselamatannya. Sophie bertemu Suliman, penyihir kepala Raja, dan juga Penyihir Limbah, yang dihukum oleh Suliman dengan menyedot seluruh kekuatannya dan mengembalikannya ke usia asli, menjadikannya wanita tua yang tidak berbahaya. Suliman memperingatkan Sophie bahwa Howl akan mengalami nasib yang sama jika ia tidak berperang untuk Raja. Howl kemudian datang untuk menyelamatkan Sophie. Suliman mencoba menjebaknya dengan mengubahnya menjadi monster, tetapi dengan bantuan Sophie, Howl mengingat jati dirinya dan hampir selamat dari kematian. Mereka melarikan diri bersama Penyihir Limbah dan anjing Suliman, Heen. Tentara kemudian masuk ke rumah Jenkins dan Pendragon (dua alias Howl), dan menemukan bahwa rumah-rumah itu hanyalah bangunan kosong yang menyamar; pintu ajaib kastil memungkinkan perjalanan melalui kedua toko palsu tersebut.

Sophie mengetahui bahwa hidup Howl terikat dengan Calcifer dan bahwa Howl telah berubah menjadi makhluk mirip burung untuk mengganggu kedua pihak dalam perang, tetapi setiap transformasi membuatnya semakin sulit kembali ke wujud manusia. Howl kemudian menghubungkan kastilnya secara magis dengan rumah Sophie, menempatkan kastil di pinggiran kota. Beberapa hari kemudian, kota dibom oleh pesawat musuh dan antek-antek Suliman menyerang rumah dan toko topi Sophie. Howl pergi untuk melindungi mereka. Sophie kemudian memindahkan semua orang keluar rumah dan melepas Calcifer dari perapian, yang menyebabkan kastil runtuh. Penyihir Limbah menyadari bahwa Calcifer memiliki hati Howl dan meraih roh api itu, lalu menyalakan dirinya sendiri. Sophie panik dan menyiram Penyihir dengan air, yang memadamkan Calcifer. Sisa kastil kemudian terbelah dua; Sophie jatuh ke dalam jurang dan terpisah dari kelompoknya.