Film ini dibuka dengan montase rekaman berita yang menampilkan kerusuhan di kawasan pinggiran kota (banlieue) di wilayah Chanteloup-les-Vignes, dekat Paris. Kerusuhan tersebut terjadi setelah seorang warga lokal bernama Abdel Ichaha mengalami luka parah saat berada dalam tahanan polisi dan kini dirawat di rumah sakit dalam kondisi kritis.

Situasi semakin memanas hingga berujung pada pengepungan kantor polisi setempat dan hilangnya pistol milik salah satu petugas. Cerita kemudian mengikuti tiga sahabat Abdel, yang semuanya adalah pemuda dari keluarga imigran, selama kurang lebih dua puluh jam setelah peristiwa itu.

Vinz, seorang pemuda Yahudi dengan sifat agresif dan mudah marah, bertekad untuk membalas dendam atas nasib Abdel. Ia menyimpan kebencian mendalam terhadap polisi dan diam-diam meniru sosok Travis Bickle dari film Amerika Taxi Driver, sering berpose di depan cermin seperti tokoh tersebut.

Hubert, seorang petinju Afro-Prancis beragama Kristen yang juga berjualan narkoba dalam skala kecil, bermimpi untuk keluar dari lingkungan keras banlieue dan memulai hidup baru yang lebih baik, namun gim tinjunya hancur akibat kerusuhan. Sementara itu, Saïd, seorang pemuda Muslim asal Afrika Utara, berperan sebagai penengah di antara Vinz dan Hubert, yang tak henti-hentinya berselisih dan berdebat.