Tanggal 6 Juni 1944, pasukan Amerika Serikat mendarat di Pantai Omaha dalam operasi besar invasi Normandia. Serangan itu berlangsung bruta, ratusan tentara tewas dihantam artileri dan senapan mesin dari pertahanan Jerman yang hampir tak tertembus. Di tengah kekacauan itu, Kapten John H. Miller dari Batalion Ranger ke-2 berhasil mengambil alih kendali dan memimpin sekelompok prajurit yang selamat untuk menyerang balik dari belakang garis musuh, hingga akhirnya membawa kemenangan bagi pihak Amerika.

Tak lama kemudian, Departemen Perang Amerika menerima kabar duka: tiga dari empat bersaudara Ryan gugur dalam perang. Satu-satunya yang masih hidup, James Francis Ryan dari Divisi Lintas Udara ke-101, dinyatakan hilang. Jenderal George C. Marshall langsung memerintahkan agar Ryan ditemukan dan dibawa pulang, demi mencegah keluarganya kehilangan semua anak laki-lakinya. Kapten Miller pun mendapat tugas itu dan membentuk tim penyelamat beranggotakan Mike Horvath, Richard Reiben, Adrian Caparzo, Stanley Mellish, Daniel Jackson, dokter lapangan Irwin Wade, dan penerjemah muda Timothy Upham yang belum pernah ikut bertempur.

Mereka menelusuri jejak Ryan hingga ke Neuville-au-Plain. Namun di sana, Caparzo gugur tertembak sniper Jerman saat mencoba menyelamatkan seorang gadis kecil. Kematian itu mengguncang moral seluruh tim. Mereka mulai mempertanyakan alasan harus mempertaruhkan nyawa demi satu orang yang bahkan belum tentu masih hidup. Tak lama setelah itu, mereka menemukan seorang bernama James Frederick Ryan, tapi ternyata ia hanyalah orang lain dengan nama serupa. Malamnya, di sebuah kapel yang sunyi, Miller menceritakan kepada Horvath bahwa sejak bergabung di perang, tangannya sering gemetar tanpa bisa dikendalikan, tanda trauma yang terus menghantuinya.

Hari berikutnya, tim bergerak menuju titik kumpul pasukan Divisi ke-101 yang tersesat saat pendaratan. Mereka menemukan banyak tentara yang terluka dan kelelahan. Di tengah situasi suram itu, Wade menegur teman-temannya karena dengan enteng memeriksa tag identitas tentara yang gugur, hanya demi menemukan nama Ryan dan mengakhiri misi mereka. Merasa bersalah, Miller kemudian berteriak menanyakan apakah ada yang tahu keberadaan Ryan. Seorang prajurit akhirnya memberi petunjuk penting: Ryan kini berada di kota Ramelle, mempertahankan sebuah jembatan strategis dari serangan musuh.

Apakah Kapten Miller dan timnya akan berhasil menemukan Ryan di tengah kekacauan perang, atau justru kehilangan lebih banyak nyawa sebelum misi ini berakhir?