The Color Purple membuka kisahnya dengan Fantasia Barrino sebagai Celie Harris, Halle Bailey sebagai Nettie Harris, Colman Domingo sebagai Albert Mister Johnson, Danielle Brooks sebagai Sofia, Taraji P. Henson sebagai Shug Avery, dan Corey Hawkins sebagai Harpo. Berlatar Georgia pada 1909, film ini membawa kita masuk ke kehidupan Celie remaja yang tumbuh bersama adiknya Nettie di bawah kekerasan ayah mereka, Alfonso. Setelah ibu mereka meninggal, Alfonso memperkosa Celie hingga ia hamil dua kali. Tragisnya, kedua bayi itu, Olivia dan Adam, direnggut darinya tak lama setelah lahir, meninggalkan luka mendalam yang membentuk hidup Celie selanjutnya.

The Color Purple memperlihatkan bagaimana Alfonso kemudian memaksa Celie menikah dengan Albert Mister Johnson, seorang petani lokal dan ayah dari tiga anak yang juga bersikap kejam. Ketika Alfonso mencoba melecehkan Nettie, sang adik melarikan diri ke rumah Mister demi bersama Celie. Namun harapan itu pupus saat Nettie menolak pendekatan seksual Mister dan akhirnya diusir dari tanahnya. Sebelum pergi, Nettie berjanji akan menulis surat setiap hari, janji yang menjadi satu satunya penghiburan bagi Celie.

The Color Purple melompat ke tahun 1917, saat Celie masih terjebak dalam pernikahan penuh penindasan. Kehidupan rumah tangga Mister diwarnai kekerasan dan penghinaan, sementara anaknya, Harpo, menikahi Sofia, perempuan kuat dan berani yang menolak tunduk pada siapa pun. Celie berteman dengan Sofia, namun rasa iri dan ketidakberdayaan membuatnya memberi saran keliru agar Harpo memukul istrinya. Akibatnya, Sofia meninggalkan Harpo, dan rumah yang dibangun untuknya diubah menjadi juke joint.

The Color Purple menghadirkan warna baru lewat kehadiran Shug Avery, penyanyi jazz independen yang juga kekasih lama Mister. Shug datang untuk tampil di juke joint dan tinggal sementara di rumah Mister. Di tengah konflik keluarga dan kunjungan ayah Mister yang tak kalah abusif, hubungan Celie dan Shug berkembang perlahan. Sebuah malam membawa mereka ke bioskop, tempat kedekatan berubah menjadi ciuman dan hubungan intim yang memberi Celie rasa dicintai untuk pertama kalinya.