Tahun 1880, Thomas Edison memperkenalkan lampu pijarnya ke publik. Ia berencana menyalurkan listrik ke lingkungan-lingkungan di Amerika menggunakan Direct Current (DC), yang lebih murah dan bersih dibanding lampu gas, tapi punya jangkauan terbatas dan butuh infrastruktur kabel yang mahal. George Westinghouse, pebisnis sukses sekaligus penemu, tertarik mempelajari teknologi ini dan mengundang Edison makan malam.

Namun setelah diremehkan Edison, Westinghouse justru terdorong membuktikan bahwa Alternating Current (AC) adalah teknologi yang lebih unggul karena bisa menjangkau jarak lebih jauh dengan biaya jauh lebih rendah. Keduanya pun bersaing ketat untuk meyakinkan kota-kota di Amerika agar memakai sistem mereka. Pada Maret 1886, Westinghouse menggelar demonstrasi AC di Great Barrington.

Penemu jenius Nikola Tesla tiba di Amerika Serikat dan mulai bekerja dengan Edison. Namun ia kecewa karena Edison menolak mempertimbangkan ide-ide barunya dan tidak menepati apa yang Tesla anggap sebagai janji finansial—yang oleh Edison dianggap sekadar lelucon. Tesla pun meninggalkan tim Edison. Sementara itu, Edison dengan keras melindungi paten-patennya dan menggugat Westinghouse.

Edison menyebarkan anggapan bahwa AC berbahaya dan memulai perang opini publik, sementara Westinghouse tetap fokus pada keunggulan teknis sistemnya. Saat Edison berjuang mencari cara agar DC lebih terjangkau, Westinghouse berupaya membuat sistem AC bertegangan tinggi bisa bekerja dengan motor. Di tengah persaingan, Edison kehilangan istrinya, sementara Westinghouse juga mengalami tragedi pribadi ketika sahabatnya, Franklin Pope, tewas akibat kecelakaan listrik. Keduanya menghadapi risiko finansial besar. Untuk mencari dana, Edison menjual mesin bicaranya secara komersial, 'The Phonograph'.

Demi menjatuhkan reputasi AC, Edison mendemonstrasikan bahwa arus tersebut bisa dengan mudah mematikan hewan, serta diam-diam membantu pengembang kursi listrik—meski sebelumnya menentang pembuatan senjata atau mesin kematian. Orang pertama yang dieksekusi dengan listrik adalah William Kemmler, dan surat kabar menyebut peristiwa itu sebagai 'Far Worse Than Hanging'. Westinghouse kemudian mengetahui keterlibatan Edison dan membongkarnya ke media.