KLovers, salah satu film yang paling banyak dibicarakan di tahun 2024 adalah The Goat Life, yang secara native dikenal sebagai Aadujeevitham. Film berbahasa Malayalam ini bukan sekadar drama survival biasa, tapi sebuah perjalanan hidup yang menyayat hati tentang perjuangan, ketabahan, dan harapan di tengah kondisi ekstrem. Disutradarai dan ditulis oleh Blessy, film ini juga melibatkan kerja sama produksi antara India dan Amerika Serikat, menjadikannya salah satu proyek internasional paling ambisius dalam perfilman Malayalam.

Film ini merupakan adaptasi dari novel bestseller tahun 2008 karya Benyamin, yang terkenal karena kisahnya yang berdasarkan pengalaman nyata seorang imigran asal Kerala yang terjebak dalam situasi nyaris tak terbayangkan di Arab Saudi. Pemeran utama yang memikul beban emosional dan fisik luar biasa ini adalah Prithviraj Sukumaran, yang tampil bersama Jimmy Jean-Louis, Amala Paul, K. R. Gokul, Talib Al Balushi, dan sejumlah aktor internasional lainnya. Sejak awal, film ini memancing perhatian besar karena kisahnya yang kuat serta proses produksinya yang terkenal sulit, panjang, dan penuh tantangan.

Di wilayah GCC, film ini sempat terkena larangan tayang di beberapa negara kecuali Uni Emirat Arab. Meski begitu, larangan tersebut akhirnya dicabut di hampir semua negara, kecuali Kuwait dan Arab Saudi, mengikuti jejak novel aslinya yang juga pernah dilarang. Situasi ini justru membuat rasa penasaran publik semakin besar terhadap isi cerita dan pesan yang diangkat.

Blessy sendiri sudah jatuh cinta dengan novel Aadujeevitham sejak pertama membacanya pada tahun 2008. Ia langsung membayangkan bagaimana visual-visual kuat di buku tersebut akan diterjemahkan ke layar lebar. Ia membeli hak adaptasi dari Benyamin pada tahun 2009 dan mulai menulis naskah, tetapi keterbatasan anggaran membuat proyek ini berlarut-larut selama bertahun- tahun. Baru pada 2015 Blessy menemukan produser yang mampu mendukung visinya tanpa kompromi. Jimmy Jean-Louis dan Steven Adams pun bergabung sebagai co-producer, sementara A. R. Rahman dipercaya untuk mengisi musik dan lagu-lagu film.

Proses syuting The Goat Life benar-benar menjadi legenda tersendiri. Syuting dilakukan dalam beberapa fase antara 2018 hingga 2022, melewati enam jadwal besar di gurun Wadi Rum, Yordania; gurun Sahara di Aljazair; serta beberapa lokasi di Kerala. Pada Maret 2020, kru film sempat terjebak di Yordania selama 70 hari akibat pandemi COVID-19. Mereka tidak bisa kembali ke India karena seluruh penerbangan internasional dibatalkan. Dalam kondisi serba terbatas, tim tetap melanjutkan sebagian syuting sebelum akhirnya dipulangkan melalui program Vande Bharat Mission yang dijalankan pemerintah India. Perjalanan ini membuat pembuatan film semakin emosional karena seluruh tim benar-benar hidup di gurun layaknya karakter yang mereka kisahkan.

Plot film ini mengikuti perjalanan Najeeb Muhammed, seorang imigran asal Kerala yang datang ke Arab Saudi bersama rekannya, Hakim, dengan harapan bisa mendapatkan kehidupan yang lebih baik. Setibanya di sana, mereka justru dijebak oleh seorang pria lokal yang memisahkan mereka dan membawa Najeeb ke sebuah peternakan kambing di tengah gurun terpencil. Tidak ada jalan keluar, tidak ada komunikasi, dan tidak ada manusia lain selain majikannya yang kejam. Selama bertahun-tahun, Najeeb hanya hidup dengan kambing, unta, dan anjing penjaga, membuatnya perlahan kehilangan rasa kemanusiaannya. Ketika ia menyaksikan seorang penggembala lain meninggal karena kondisi ekstrem, Najeeb sadar bahwa hidupnya bisa berakhir dengan cara yang sama.

Setelah bertahun-tahun menderita, ia bertemu kembali dengan Hakim, yang memperkenalkannya pada Ibrahim Khadiri, seorang penggembala asal Somalia yang tahu jalur pelarian rahasia. Mereka bertiga menunggu kesempatan yang tepat dan kabur ketika majikan mereka tengah sibuk pada pesta pernikahan putrinya. Namun gurun bukanlah tempat yang ramah. Ketiganya menghadapi kelaparan, dehidrasi, dan disorientasi. Perjalanan pun menjadi tragis ketika Hakim meninggal, disusul hilangnya Khadiri di tengah badai gurun. Najeeb yang hampir tak lagi memiliki tenaga akhirnya diselamatkan seorang Arab yang membawanya ke sebuah restoran milik sesama warga Kerala yang kemudian merawatnya.

Namun cobaan Najeeb belum usai. Ia masih harus menghadapi masalah dokumen, situasi hukum yang rumit, dan kenyataan pahit bahwa majikannya tidak bisa mengakuinya sebagai pekerja resmi. Meski begitu, pada akhirnya Najeeb berhasil pulang ke India, kembali kepada keluarganya setelah bertahun-tahun hilang.

Secara teknis, film ini dipuji habis-habisan. Mulai dari sinematografi Sunil K. S. yang menangkap keganasan gurun, editing A. Sreekar Prasad yang rapih dan emosional, hingga musik A. R. Rahman yang membuat setiap momen semakin hidup. Penampilan Prithviraj juga dianggap sebagai salah satu yang terbaik dalam kariernya. Bagaimana tidak, ia harus menaikkan dan menurunkan berat badan secara ekstrem demi menggambarkan perubahan fisik Najeeb secara realistis. Ia bahkan pernah pingsan saat syuting karena tubuhnya terlalu lemah.

Ketika dirilis pada 28 Maret 2024, The Goat Life langsung mendapatkan pujian global dan mencetak box office lebih dari 158 crore rupee. Film ini bahkan masuk dalam daftar Global Breakouts of 2024 versi Deadline, sebuah pencapaian besar untuk film Malayalam.

Dengan segala perjuangan panjang di balik layar, visual epik, dan cerita yang menyentuh, tidak heran kalau film ini menjadi salah satu karya paling penting dari perfilman India modern. KLovers, setelah mengetahui kisah di balik pembuatan dan perjalanan epik Najeeb, apakah KLovers jadi semakin penasaran untuk menonton film ini?