Berlatar tahun 1878, Mattie Ross yang baru berusia 14 tahun pergi ke Fort Smith, Arkansas, setelah ayahnya dibunuh oleh buruh sewaan bernama Tom Chaney.

Saat mengurus pemulangan jenazah sang ayah, Mattie mengetahui bahwa Chaney kabur bersama 'Lucky' Ned Pepper dan komplotannya ke Wilayah Indian, area yang berada di luar wewenang sheriff setempat.

Tak kehabisan akal, Mattie mencari deputi U.S. Marshal untuk memburu Chaney. Sheriff memberi tiga rekomendasi, dan Mattie langsung memilih yang paling 'kejam', Rooster Cogburn.

Awalnya Cogburn menolak tawaran itu karena meragukan keteguhan hati dan kemampuan finansial Mattie. Namun Mattie membuktikan tekadnya dengan mengumpulkan uang lewat negosiasi jual beli kuda yang keras dan penuh perhitungan.

Situasi makin rumit ketika Texas Ranger bernama LaBoeuf tiba di kota. Ia juga mengejar Chaney atas kasus pembunuhan seorang senator negara bagian Texas.

LaBoeuf menawarkan diri untuk bekerja sama dengan Cogburn, tetapi Mattie menolak. Ia ingin Chaney diadili dan digantung di Arkansas atas pembunuhan ayahnya, bukan dibawa ke Texas.

Mattie bersikeras ikut dalam perjalanan demi menyaksikan keadilan ditegakkan. Namun Cogburn berangkat tanpa dirinya dan memilih bekerja sama dengan LaBoeuf demi menangkap Chaney dan membagi hadiah buronan.

Mattie tak tinggal diam dan akhirnya berhasil menyusul mereka. Setelah bertemu kembali, LaBoeuf menghukum Mattie karena dianggap kurang ajar, hingga Cogburn mengancamnya dengan senjata.

Perbedaan pandangan, termasuk soal sosok William Quantrill, membuat Cogburn memutuskan kerja sama dengan LaBoeuf, yang lalu pergi mengejar Chaney sendirian.

Di sebuah gubuk terpencil, Cogburn dan Mattie bertemu dua penjahat, Quincy dan Moon. Setelah Cogburn menembak dan melukai Moon, keduanya menyerah.

Awalnya mereka menyangkal tahu soal Ned Pepper dan Chaney, tapi Cogburn memanfaatkan kondisi Moon yang makin parah untuk memaksa mereka bicara. Quincy yang marah justru menikam Moon dan akhirnya tewas ditembak Cogburn.

Dalam kondisi sekarat, Moon mengungkap bahwa geng Ned Pepper akan datang ke gubuk itu malam hari untuk mengambil persediaan.