Film biografi musik Get on Up mengisahkan perjalanan hidup legenda musik soul, James Brown. Pada tahun 1939, James Brown kecil hidup dalam kemiskinan bersama ibunya, Susie, dan ayahnya yang kasar, Joe, di pedalaman Augusta. Susie akhirnya meninggalkan keluarga dan bekerja sebagai pekerja seks, sementara Joe bergabung dengan militer.

James kemudian diasuh oleh bibinya, Honey, yang mengelola rumah bordil dan menjadi wali hukumnya. Dari sanalah Honey memperkenalkan James pada musik 'shout' di gereja komunitas kulit hitam, yang membuatnya sangat terpesona.

Suatu waktu, James ikut dalam pertandingan tinju 'battle royal' yang dipertontonkan di depan penonton kulit putih. Ia berhasil menang setelah membayangkan irama band jazz berubah menjadi gaya funk yang penuh energi. Suatu malam ia melihat ibunya di jalan, tetapi wanita itu menyangkal mengenalnya.

Pada 1949, ketika berusia 17 tahun, James dipenjara karena mencuri setelan jas. Di penjara, ia bertemu Bobby Byrd dan kelompok gospel-nya yang sedang tampil di sana. Penampilan James membuat Bobby terkesan hingga keluarga Bobby membantu mengurus pembebasan bersyaratnya. Setelah keluar, James menjadi vokalis utama kelompok tersebut dan mulai mengubah gaya musik mereka ke arah R&B.

James bahkan memimpin kelompoknya menyusup ke sebuah pertunjukan milik Little Richard, lalu memperkenalkan diri sebagai 'The Famous Flames'. Mereka membawakan lagu 'Caldonia' dengan penuh energi. Little Richard kemudian memperingatkan James agar berhati-hati terhadap industri musik yang didominasi orang kulit putih.

James menikah dengan Velma Warren dan memiliki seorang putra bernama Teddy. Pada 1955, produser Ralph Bass menandatangani kontrak band tersebut dengan King Records dan merilis single pertama mereka berjudul 'Please, Please, Please'.

Presiden agensi hiburan Universal Attractions di New York City, Ben Bart, kemudian menjadi manajer James. Namun bersama eksekutif label Syd Nathan, mereka menurunkan status anggota band lain menjadi sekadar pegawai bergaji, sehingga banyak anggota akhirnya keluar.

Pada 1962, James dan Bobby membentuk kembali band mereka. James bahkan membiayai sendiri rekaman konser legendarisnya, Live at the Apollo, yang kemudian menjadi sukses besar. Setelah konser tersebut, ibunya datang menemuinya dan meminta maaf karena telah meninggalkannya. James akhirnya setuju untuk membantu ibunya secara finansial.

Pada 1964, James mencuri perhatian di acara T.A.M.I. Show dengan penampilan energik dan gerakan tari khasnya, bahkan mengungguli penampilan band yang sedang naik daun, The Rolling Stones. Ia juga menggunakan strategi membayar penyiar radio muda untuk mempromosikan konsernya sehingga dapat menghindari biaya promotor.

Dalam kehidupan pribadi, James bercerai dari Velma dan menikahi Deidre Jenkins. Namun pernikahan itu diwarnai perilaku kasar dari James.

Ia juga terkenal keras terhadap anggota bandnya, memberi denda atas berbagai kesalahan, memaksa latihan di hari libur, dan memarahi mereka jika mempertanyakan keputusannya. Meski begitu, dari pendekatan disiplin tersebut, James berhasil menciptakan groove khas yang kemudian menjadi dasar lahirnya musik funk.